CHAPITRE IV

bats furent longs et vifs, el il devint bientôt évident que ce serait une œuvre interminable. L'été s'écoulait rapidement; l'automne approchait; la session ne pouvait durer beaucoup plus longtemps ; et des douze enquêtes distinctes que les Communes avaient résolu d'établir, trois seulement étaient terminées. On se vit forcé de laisser le Bill de côté pour cette année !. ,

Derniers jours de Jeffreys.

Parmi les coupables dont les noms furent mentionnés dans le cours de ces enquêtes, il en était un qui se trouvait isolé et sans rival sous le rapport du crime et de l’infamie, et que Whigs et Tories étaient également disposés à abandonner à toute la rigueur des lois. Dans cette terrible nuit, qui fut suivie de la Nuit Irlandaise, le ragissement de la grande cité, frustrée dans sa vengeance, avait suivi Jeffreys jusqu’au pontlevis de la Tour. Son emprisonnement n'était pas strictement légal; mais il accepta d'abord, avec des remerciments et des bénédictions, la protection que ces sombres murs, rendus fameux par tant de crimes et de douleurs, lui prétaient contre les fureurs de la multitude?. Il ne tarda pas cependant à comprendre que sa vie était encore là dans un péril imminent. Pour un temps il s'était flatté de l'espoir qu’un writ d’habeas rorpus pourrait le tirer de sa prison, et qu'il parviendrait à gagner quelque contrée étrangère où il se déroberait, avec une partie de sa richesse mal acquise, à l’exéeration du genre humain ; mais aussi longtemps que le gouvernementne fut pas fixé, il n’y eut pas de Cour compétente pour accorder un writ d’habeas corpus, et dès que le gouvernement fut fixé, on suspendit l’Acte d’habeas corpus lui-même, Qu'on pôt légalement convaincre Jeffreys du crime de meurtre, cela est douteux; mais ilétait moralement coupable de tant d’assassinats juridiques, qu'à défaut d'autre moyen d'atteindre cette tête odieuse, toute la nation aurait demandé à grands cris contre lui un Acte d’attainder rétroactif. Le penchant à triompher d'un

* Débats de Grey et Journal des Communes de mars à juillet. On trouve les douze categories dans les Journaux des 22? et 29 mai et du 8 juin.

* Halifax, manuscrits dans le British Museum.

* La Vie et la Mort de Georges lord deffreys ; Discours de Finch dans les Débats de Grey, 1er mars 1688-9.

ennemi abattu n’a jamais été un des défauts d'habitude du caractère anglais; mais la haine dont Jeffreys était l'objet n'avait pas de parallèle dans notre histoire et ne tenait que trop de la propre férocitéde Jeffreys lui-même. Le peuple, lorsqu'il s’agissait de Jeffreys, était aussi cruel que Jeffreys, et triomphait de sa détresse, comme il avait lui-même accoutumé detriompher de la détresse des condamnés écoutant leur sentence de mort et de celle des familles en habits de deuil. La populace s'ameutait devant sa maison déserte, dans Duke street, et lisait sur sa porte, avec des éclats de rire, les afliches annonçant la vente de ses propriétés. Des femmes mêmes, qui avaient des larmes pour les voleurs de grand chemin et les assassins, ne respiraient que vengeance contre lui. Les pamphlets contre Jeffreys qui circulaient dans la ville se distinguaient par une atrocité rare, même en ce temps-là. La corde était une mort trop douce pour lui; une fosse sous un gibet un lieu de sépulture trop honorable; il devait être fouetté à mort sur une claie, torturé comme un Indien, dévoré vivant, ete. Les poëtes de la rue se partageaient ses membres avec une voracité de Cannibales, et on comptait le nombre de tranches qu'on pouvait détacher de son corps bien engraissé. La rage de ses ennemis était telle, que dans un langage rarement entendu en Angleterre, ils faisaient le vœu de le voir aller là où il y a des pleurs et des grincements de dents, où le ver ne meart jamais, où le feu est inextinguible. Ils l’exhortaient à se pendre avec ses jarretières, à se couper la gorge avec son rasoir. Ils faisaient d’horribles prières pour qu'il n’eût pas le temps de se repentir, pour qu'il mourût le cœur endurci, le pervers Jeffreys qu'il avait vécu ‘. Cet homme, aussi vil dans l'adversité qu’insolent et inhumain dans la prospérité, s’affaissa sous le poids de l'horreur publique. Sa constitution physique, naturellement faible et fortement minée par l’intempérance, fut complétement brisée par la souffrance et l'anxiété.

* Voir entre autres pièces l’Elégie de Jeffreys; — la Lettre au Lord- Chancelier, lui exposant les sentiments du peupie ; — l'Elégie sur Dangerfield ; — le Spectre de Dangerfield à Jeffreys; — V'Humble Pétition des Veuves et des Enfants orphelins de l'Ouest; — les Aveux et Les Cenfessions du Lord-Chancelier faits au lemps de sa maladie à la Tour; le Marchand de Cérémonie de Hickeringille; — un placard intitulé : Le rare spectacle ! un monstre étrange et sans pareil en Europe! on le montre près de lPower- Hill, a quelques portes au delà de la Cuverne du Lion.