CHAPITRE IV

et l’auteur de la Vie Chrétienne, livre autrefois très-renommé, fut appelé, probablement sur la recommandation de son ami Sharp, près du lit du moribond. Mais en vain Scott parla, comme Sharp avait déjà parlé, des hideuses boucheries de Dorchester et de Taunton. Jusqu'au dernier moment, Jeffreys continua de répéter que ceux qui le croyaient cruel ne conpaissaient pas ses instructions, qu'il méritait l'éloge et non le blâme, et que sa clémence avait attiré sur lui l'extrême déplaisir de son maitre !.

La maladie, secondée par l'ivrognerie et la misère, accomplissait vite son œuvre. L'estomac du malade rejetait toute nourriture. En quelques semaines cet homme d'apparence robuste et même corpulent se trouva réduit au squelette. Le 18 avril il mourut dans la quarante et unième année de son àge. Il avait été nommé Chef-Justice du Banc du Roi à trente-cinq ans, et Lord-Chancelier à trente-sept. Toute l'histoire du barreau anglais n'offre pas un autre exemple d'une élévation si rapide et d’une si terrible chute. Son corps émacié fut déposé, avec tout le secret possible, près du corps de Monmouth, dans la chapelle de la Tour ?.

" Voir la Vie de l’ archevéque Sharp, par son fils. Ce qui se passa entre Scott et Jeffreys fut raconté par ScoU à sir Joseph Jeky!. Voir l'Histoire de Tindal ; Echard, LI, 982. La personne dont Echard tenait ses informalions, personne qui n’est pas nommée, mais semblait avoir eu de bonnes occasions pour connaître la vérité, dit que Jeffreys ne mourut pas d’excès de boisson, comme on le pense vulgairement, mais de la pierre. La distinclion parait de peu d'importance. Il est certain que Jeffreys élait d'une grossière intempérance, et sa maladie était une de celles que l'intempérance lend noloiremeut à aggraver.

* Voir la Relation complète et véridique de la Mort de Georges Lord Jeffreys, avec licence, datée du jour de sa mort Le misérable Le Noble ne se lassa jamais de répéter que Jelfreys avait élé empoisonné par l’usurpateur. Je citerai un court passage pour donner un échantillon des calomnies dont Guillaume était l'objet. « li envoya, » dit Pasquin, « ce fin ragoût de champignons au chancelier Jeffreys, prisonnier dans la Tour, qui les trouva du même goust et du même assaisonnement que furent les derniers dont Agrippine régala le bonhomme Claudius, son époux, et que Néron appela depuis la viande des Dieux. » Marforio demande : « Le chancelier est donc mort dans la Tour! » Pasquin répond : « Il estoit trop fidèle à son roi légitime, et trop habile dans les loix du royaume pour échapper à l'usurpaleur qu'il ne vouloil pas reconnoisire. Guillemot prit soin de faire publier que ce malheureux prisonnier estoit attaqué d'une fièvre maligne : mais, à parler franchement, il vivroit peut-estre encore, s’il n'avoit rien mangé que de la main de ses anciens cuisiniers. » Le Festin de Guillemot, 1689 Dangeau (7 mai) fait mention d'un bruit d'après lequel Jeffreys se serait empoisonné lui-même.

La chute de cet homme, autrefois si grand et si redouté, l'horreur avec laquelle il était regardé par tous les membres respectables de son propre parti, la manière dont les membres les moins respectables de ce parti avaient renié son amitié dans sa détresse et rejeté sur lui le blâme des crimes qu'ils l'avaient encouragé à commettre, auraient dû servir de leçon à ces amis intempérants de la liberté qui demandaient à grands cris une nouvelle proscription; mais c'était une leçon dont un trop grand nombre d’entre eux ne tinrent aucun compte. Le roi, dès le commencement de son règne, leur avait déplu en nommant à de hautes fonctions un certain nombre de Tories et de Girouettes politiques (Trimmers); le mécontentement excité par ces nominations fut encore enflammé par sa tentative pour obtenir une amnistie générale. En réalité, il n'était pas homme à devenir populaire auprès des rancuneux fanatiques d'aucun parti. Entre autres particularités de son caractère se trouvait une certaine humanité sans grâce qui conciliait rarement ses ennemis et provoquait souvent ses adhérents, mais dans laquelle il persistait avec opiniâtreté sans s'inquiéter de la reconnaissance de ceux qu’il sauvait de la destruction ou de la rage de ceux dont il frustrait les rancunes. Certain Whigs parlaient actuellement de lui en des termes aussi amers qu'ils avaient autrefois parlé de l'un et l’autre de ses oncles. C'était un Stuart, après tout, et ce n'était pas un Stuart pour rien. Comme le reste de sa race, il aimait le pouvoir arbitraire. N'avait-il pas réussi à se rendre en Hollande, sous une forme de gouvernement républicain, presque aussi absolu que les vieux comtes héréditaires. Par suite d'une étrange combinaison de circonstances, son intérêt, durant un court espace de temps, avait coïncidé avec l'intérêt du peuple anglais; mais libérateur par accident, ce n’en était pas moins un despote par nature. Il n'avait aucune sympathie pour les justes ressentiments des Whigs. Il se proposait des objets que les Whigs ne permettraient pas volontairement à un souverain d'atteindre. Il savait que les Tories étaient les seuls instruments propres à accomplir ses desseins. Il les avait done, dès l'instant où il s'était assis sur le trône, indüment favorisés, Maintenant il essayait d'obtenir une amnistie pour les délinquants mêmes que, peu de mois auparavant, il

CHAPITRE IV. 15 signalait dans sa déclaration comme méritant un châtiment exemplaire. En novembre, il avait dit au monde que les crimes où ces hommes avaient pris part, avaient fait un devoir aux sujets de violer leur serment de fidélité, aux soldats de déserter leurs drapeaux, aux enfants de combattre contre leurs pères. Avec quelle consistance pouvait-il conseiller aujourd'hui de couvrir de tels crimes d’un oubli général? N'’avait-on pas trop raison de craindre, que s’il tenait tant à sauver les agents de la tyrannie du sort qu'ils méritaient, c'était däâns l'espoir d'en être quelque jours servi sans plus de scrupule qu'ils n'avaient servi son beau-père 1?

De tous les membres de la Chambre des Communes qu’animaient ces sentiments, le plus emporté, le plus audacieux, était Howe. Il alla, en une occasion, jusqu'à faire une motion pour soumettre à une enquête la conduite du parlement de 1685, et pour infliger une marque particulière d’infamie à tous ceux qui, dans ce parlement, avaient voté avec la Cour. Cette absurde et malveillante motion fut désavouée par tous les Whigs les plus respectables et vigoureusement. combattue par Birch et Maynard ?. Howe fut forcé de céder : mais c'était un homme qu'aucun échec n’abattait, et il fut encouragé par les applaudissements de beaucoup de têtes chaudes de son parti qui étaient loin de se douter qu'après avoir élé de tous les Whigs le plus rancunier et le plus dépourvu de principes, il serait dans un temps peu éloigné le plus rancunier et le plus dépourvu de principes de tous les Tories.

* Parmi les nombreuses pièces dans lesquelles les Wighs mécontents exhalèrent leur colère, il n’en est pas de plus curieuse que le poëme intitulé : Le Spectre de Charles IL. Charles s'adresse ainsi à Guillaume :

« Hail, my blest nephew, whom the fates ordain

To fill measure of the Stuarl's reign,

That all the ills by our whole race designed

In thee thus full accomplishment might find :

"is thou that are decreed this point to clear,

Which we have laboured for these fourscore year. »

« Salut, mon bienheureux neveu, qui, par l’ordre des destins, êtes appelé à combler la mesure du règne des Stuarts, afin que tous les maux qu'il était dans leur intention de faire reçoivent par vous leur plein accomplissement. C’est vous qui, par le décret d'en haut, alteindrez le bul auquel nous avons travaillé pendant quatre-vingts ans. »

* Débats de Grey, 1? juin 1689..

Attaque contre Caermarthen. ” Cet homme politique d’un esprit vif, inquiet, plein de malignité, bien qu'il occupàt lui-même un poste lucratif dans la maison royale, déclamait, tous les jours, contre la manière dont les grandes charges de l'Etat étaient remplies, et il n'était pas le seul; d'autres orateurs faisaient écho à ses déclamations, sur un ton un peu moins aigu et moins véhément. Aucun de ceux, disaient-ils, qui ont été ministres de Jacques, ne devrait être ministre de Guillaume. La première attaque fut dirigée contre le Lord-Président Caermarthen. Howe fit la motion d’une adresse au roi pour demander le renvoi, de ses conseils et de sa présence, de tous ceux qui avaient été mis en accusation par les Communes. Le débat sur cette motion fut plusieurs fois ajourné. Tandis que son issue était encore douteuse, Guillaume envoya Dykvelt faire des remontrances à Howe. Howe resta inflexible. C'était ce qu'on appelle régulièrement un homme désintéressé; c’està-dire qu'il aimait moins l'argent que le plaisir d'exhaler son humeur et de faire sensation. « Je rends un service au roi, » dit-il; «je le délivre de faux amis; et quant à ma place, ce ne sera jamais un bâillon qui m'empêchera de dire ma pensée. » La motion fut donc faite, mais elle échoua complétement. En réalité, la proposition qu’une simple mise en accusation, qui n'avait jamais été poussée jusqu’à la conviction, püt être considérée comme une preuve décisive de criminalité, choquait l'équité naturelle. Caermarthen avait sans doute commis de grandes fautes ; mais exagérées par l'esprit de parti, elles avaient été expiées par de cruelles souffrances et rachetées par dé récents et éminents services. A l’époque où il faisait prendre les armes à tout le grand comté d’York contre le papisme et la tyrannie, quelques-uns des Whigs les plus éminents lui avaient donné l'assurance que toutes les vieilles querelles étaient oubliées. Howe préténdait, il est vrai, que toutes les civilités échangées dans un moment de péril ne signifiaient rien. « Quand je tiens une vipère dans ma main,» disait-il, « je suis très-tendre pour elle, mais dès que l'ai jetée à terre, je mets mon pied dessus et je l’écrase.» Le Lord- Président, toutefois, était si bien appuyé, qu'après une discussion qui dura trois jours, ses ennemis n'osèrent pas

CHAPITRE IV. 17 même demander à la Chambre son sentiment sur la motion. Dans le cours du débat une grave question constitutionnelle se trouva incidemment soulevée. Cette question était de savoir si le bénéfice d'un pardon pouvait être plaidé à la barre contre une accusation parlementaire. Les Communes décidèrent, sans recours au vole par division, qu’un pardon ne pouvait être ainsi plaidé *.

La seconde attaque fut contre Halifax. Il était dans une position beaucoup plus exposée à l'envie que Caermarthen, qui, sous prétexte de mauvaise santé, s'était complétement retiré des affaires. On regardait généralement Halifax comme le principal conseiller de la couronne, et on le tenait spécialement responsable de toutes les fautes commises en ce qui regardait l'Irlande. Les maux qui avaient conduit ce royaume à la ruine pouvaient être détournés, disait-on, par des précautions opportunes ; de vigoureux efforts y auraient porté remède. Mais le gouvernement n'avait rien prévu; il avait fait peu de chose, et ce peu n'avait été fait ni en temps opportun ni de la bonne manière. On avait négocié au lieu d'envoyer des troupes, quand un petit nombre de troupes aurait pu suflire, et on s'était décidé à envoyer un petit nombre de troupes quand il en fallait beaucoup. Les troupes envoyées étaient mal équipées et mal commandées. Tels étaient, s'ecriaient les Whigs les plus véhements, les fruits naturels de la grande erreur commise par Guillaume le premier jour de son règne. Il avait placé dans les Tories et les siroucties une confiance qu'ils ne méritaient pas. Il avait particulièrement confié la direction des affaires d'Irlande à la Girouette des Giroueltes, à un homme dont personne ne contestait l'habileté, mais qui n'était pas fermement attaché au nouveau gouvernement, qui, en réalité, était incapable de s'attacher fermement à aucun gouvernement, qui avait toujours hésité entre deux opinions, et qui, jusqu’au moment de la fuite de Guillaume, n'avait pas abandonné l'espoir que les mécontentements de la nation pourraient être calmés sans un changement de dynastie. Ilowe, en vingt occasions, désigna Halifax comme la cause de toutes les calami-

* Voir le Journal des Communes el les Débats de Grey, fer, 3 el 4 juin 1689 ; Vie de Guillaume, 1704.

tés du pays. Monmouth tenait un langage semblable dans la Chambre des Lords. Quoique premier Lord de la Trésorerie, il ne prêtait aucune attenton aux affaires financières, pour lesquelles il n’avait aucune aptitude et dont il fut bientôt las. Tout son zèle était appliqué à l’œuvre de la persécution des Tories. Il dit nettement au roi que les Whigs seuls devaient être employés dans les services publics. La réponse de Guillaume fut froide et résolue : « J'ai fait pour vos amis tout ce que je pouvais faire sans danger pour l'Etat ; je n'en ferai pas davantage !: » Cette réprimande eut pour unique effet de rendre Monmouth plus factieux que jamais. Il intriguait surtout et haranguait avec une animosité infatigable contre Halifax. Les autrès Lords whigs de la Trésorerie, Delamere et Capel, n'étaient guère moins impatients de voir le Lord du Sceau privé hors de fonctions, et la jalousie, l'antipathie personnelle poussaient le Lord-Présiden! à conspirer avec ses propres accusateurs contre son rival.

Sur quels fondements reposaient les imputations jetées alors contre Halifax? c'est ce qu’on ne peut complétement déterminer aujourd'hui. Ses ennemis, malgré les interrogatoires auxquels ils soumirent de nombreux témoins, et l’autorisation que leur accorda à contre-cœur Guillaume d’inspecter les minutes du Conseil privé, ne trouvèrent aucune preuve suffisante pour soutenir une accusation définitive ?. Mais on ne pouvait nier que le Lord du Sceau privé n'eüt agi comme ministre pour l'Irlande et que l'Irlande ne fût presque perdue. Il est inutile, il est même absurde de supposer, comme beaucoup de Whigs le supposèrent, que son administration fût malheureuse, parce qu'il ne désirait pas qu'elle fût heureuse. La vérité paraît être que la situation présentait de grandes difficultés, et qu'avec toute son adresse et son éloquence, il était peu apte à lutter contre ces diflicultés. Tout le mécanisme du gouvernement se trouvait dérangé, et il n'était pas homme à le remettre en ordre. Ce qu’il fallait, ce n'était pas ce qu’il avait en abondance, l’es-

prit, le goût, la vaste intelligence, la subtilité à établir

* Burnet, Manuscrits Harl, 6584; D'Avaux à de Croissy, 16 (26) juin

* Pour les Minules du Conseil privé, voir le Journal des Communes des 22? et 28 juin, et des 3, 5, 13 et {6 juillet.