CHAPITRE I

pation. Le Roi et les Communes étaient maintenant d'accord, et tous les deux étaient également menacés par la plus grande puissance militaire qui eût existé en Europe depuis la chute de l'empire romain. En quelques semaines, trente mille vétérans accoutumés à vaincre et conduits par les plus habiles et les plus expérimentés capitaines pouvaïñent débarquer des .ports de Normandie et de Bretagne sur nos rivages. Qu’une pareille force dissipât sans difficulté trois fois le même nombre de milice, aucun homme entendu dans le métier de la guerre n’en doutait. Il fallait donc qu'il y eût des troupes régulières, et s’il y avait des troupes régulières, il était indispensable pour leur efficacité et la sécurité de toutes les autres classes de la société de les assujettir à une sévère discipline. Une armée mal disciplinée n'a jamais été qu’une milice plus coûteuse, plus licencieuse, impuissante contre l'ennemi étranger et formidable seulement au pays qui la paye pour le défendre. Une profonde ligne de démarcation doit donc être tirée entre les soldats et le reste de la communauté. Pour la. sauvegarde des libertés publiques, il faut qu’au milieu de la liberté même, les soldats soient placés sous une règle despotique, soumis à un code pénal plus sévère, à un code de procédure plus rigoureux que la justice des tribunaux ordinaires. Certains actes innocents pour le citoyen deviennent des crimes pour le soldat; d’autres actes qui, pour le citoyen, ne sont punis que de l’amende ou de l’emprisonnement, entraînent la peine de mort pour le soldat, et il en doit être ainsi. Le mécanisme par lequel les tribunaux ordi- .naire établissent la culpabilité ou l'innocence d’un citoyen est beaucoup trop lent et trop compliqué pour qu’on l’applique au soldat; car de toutes les maladies dont le corps politique peut être atteint, l'insubordination militaire est celle qui exige les remèdes les plus prompts, les plus énergiques. Si le mal n’est pas arrêté dès qu'il se montre, il ne manque pas de s'étendre, et il ne peut s'étendre beaucoup sans péril pour la vie même de l'Etat. Donc, pour la sécurité générale, une juridiction sommaire d’une terrible. étendue doit être confiée dans les camps à dés tribunaux sévères composés d'hommes d'épée.

Mais, s’il était certain que la sécurité du pays réclamait en ce moment des troupes régulières; s’il était également

certain que ces troupes régulières feraient plus de mal que de bien, à moins d’être placées sous une règle plus arbitraire et plus sévère que celle à laquelle obéissent les autres hommes ,; une Chambre des Communes n'en devait pas moins éprouver de grandes appréhensions à reconnaitre l'existence d’une armée permanente et à prendre les mesures nécessaires pour son maintien. Il n’y avait guère un homme: public de quelque notabilité qui n’eût souvent avoué que dans sa conviction la Constitution anglaisé et une armée permanente étaient incompatibles. C’était chez les Whigs une constante habitude de dire que les armées permanentes avaient détruit les institutions libres des peuples voisins. Les Tories ne répétaient pas moins constamment que, dans notre île, une armée permanente avait renversé l'Eglise, opprimé la noblesse et tué le roi. Aucun des chefs de partis ne pouvait, sans encourir l'accusation de la plus criante inconsistance, proposer qu’une armée fût désormais l’un des établissements permanents du royaume, mais la révolte d'Ipswich et la panique répandue par cette révolte permirent d’effectuer aisément ce qui eût été sans cela difficile au plus haut degré. Un bill fort court fut proposé. Il commençait par déclarer, en termes explicites, que les armées permanentes et les cours martiales étaient inconnues à la loi d'Angleterre; Le bill portait ensuite qu’à cause des extrêmes périls dont l'Etat se trouvait en ce moment menacé, aucun des hommes enrôlé au service de la couronne et à sa solde ne pouvait, sous peine de mort, ou d’une peine plus légère, si une cour martiale la jugeait suffisante, déserter son drapeau ou se mutiner contre ses officiers. Ce statut ne devait être en vigueur que pendant six mois ; et beaucoup de ceux qui le votèrent pensaient très-probablement qu’à la fin de cette période on le laisserait expirer. Le bill passa rapidement et aisément, Une clause atténuante, qui fait curieusement ressortir les mœurs du temps, fut ajoutée comme une espèce de frein après la troisième lecture. Cette clause disposait qu’aucune cour martiale ne pourrait rendre d'arrêt de mort que depuis six heures du matin jusqu’à une heure de l'après-midi, On dinait alors de bonne heure, et il n’est que trop probable qu’un juge qui avait diné se trouvait dans un état où il était peu sûr de lui confier la vie de ses semblables. Avec cet amen-