CHAPITRE IV

Le clergé est exaspéré contre les Dissidents par les actes des Presbytériens d'Écosse.

La principale cause, toutefois, qui rendait le plan le plus modéré de réunion odieux au clergé nous reste encore à mentionner. Ce qu'avait prévu et prédit Burnet était arrivé. Il y avait dans tout le corps clérical une disposition invétérée à faire payer aux presbytériens d'Angleterre les torts des épiscopaliens d'Ecosse. On ne pouvait nier que les membres les plus éclairés du parti de la Haute-Eglise eux-mêmes ne se fussent, dans l'été de 1688, généralement déclarés disposés à faire beaucoup de concessions dans un but d'union. Mais on disait et non sans plausibilité que ce qui se passait de l'autre côté de la frontière d'Ecosse prouvait l'impossibilité de cette union à des conditions raisonnables. De quel front, demandait-on, ceux qui ne veulent nous faire aucune concession là où nous sommes faibles, nous bläment-ils de refuser de leur rien concéder là où nous sommes forts? Nous ne pouvons juger correctement des principes et des sentiments d’une secte par les déclarations qu'elle fait dans un temps de faiblesse et de souffrance. Si nous voulons savoir ce qu'est réellement l'esprit puritain, observons le Puritain où il est dominant. Il dominait ici dans la dernière génération, et son petit doigt était plus long que les bras des prélats. Il chassait des centaines d'étudiants paisibles de leurs cloïitres et des milliers d’ecclésiastiques respectables de leurs cures pour le crime d'avoir refusé de signer le Covenant. Aucune pitié pour le savoir, le génie, la sainteté des mœurs. Des hommes tels que Hall et Sanderson, Chillingworth et Hammond étaient non-seulement spoliés, mais jetés en prison et exposés à la brutale rudesse de geôliers. C'était un crime de lire de magnifiques psaumes et des prières léguées aux fidèles par Ambroise et Chrysostome. A la fin la nation se fatigua du règne des Saints. La dynastie et la hiérarchie tombées furent restaurées. Le puritain se vit à son tour soumis à des exclusions et à des pénalités; et il s’aperçut aussitôt qu'il était barbare de punir des hommes

à tout, excepté à la Trinité, nous raconte gravement que la seule personne dont Guillaume toucha les écrouelles fut guérie, malgré le manque de -foi de Sa Majesté. Voir aussi le Mercure athénien du 16 janvier 1691.

pour certains scrupules de conscience au sujet d’une robe, d'une cérémonie, ou des fonctions des ofliciers ecclésiastiques. Les plaintes lamentables et les arguments en faveur de la tolérance avaient fini par en imposer à beaucoup de personnes bien intentionnées. Les plus zélés membres de l'Eglise établie eux-mêmes avaient fini par entretenir l'espoir que la sévère discipline de l'expérience aurait rendu le puritain loyal, modéré, charitable. S'il en eût été ainsi, notre devoir serait sans doute de traiter ses scrupules avec une extrême indulgence; mais tandis que nous considérions ce qu'il était possible de faire pour complaire à ses désirs en Angleterre, il a obtenu l'ascendant en Ecosse; et en un instant, ilest redevenu lui-même, c'est-à-dire bigot, insolent, cruel. Des presbytères ont été saccagés, des Eglises férmées, des livres de prières brûlés, des vêtements sacrés : déchirés ; des congrégations dispersées par la violence; des prêtres maltraités, assaillis de pierres, mis au pilori, chassés de leurs demeures, réduits avec leurs femmes et leurs enfants à mendier ou à mourir de faim. Que ces attentats fussent imputables non pas à un petit nombre de gens sans foi ni loi, mais au grand corps des Puritains d'Ecosse, cela résultait évidemment du fait que le gouvernement n'osait ni punir les coupables ni venir en aide aux victimes. L'Eglise d'Angleterre ne devait-elle pas se tenir pour avertie? Etait-il raisonnable de lui demander de mutiler son organisation apostolique et son magnifique rituel pour concilier des hommes à qui il ne manquait que le pouvoir pour la traiter comme ils avaient traité sa sœur. Déjà ces hommes avaient obtenu une concession qu'ils méritaient mal et qu'on n'aurait jamais dù leur faire. Ils célébraient leur culte en parfaite sécurité. Leurs meeting-houses étaient aussi eflicacement protégés que les chœurs de nos cathédrales, Tandis qu'aucun ministre épiscopal ne pouvait sans mettre sa vie en péril, oflicier dans l’Ayrshire ou le Renfrewshire, cent ministres presbytériens prèchaient tous les dimanches dans le Middlesex sans être aucunement molestés. La législature, avec une générosité peut-être imprudente, avait accordé la tolérance aux plus intolérants des hommes; et ils devaient se contenter de la tolérance.