CHAPITRE I

de l'Eglise d'Angleterre. Lorsque ce bill fut sur le point d’être examiné en comité, les Tories firent une motion en vertu de laquelle le comité devait avoir pour instruction de ne faire aucun changement à la loi en ce qui regardait le sacrement. Cette motion devait placer dans une position embarrassante les Whigs qui montraient du zèle pour la Compréhension. C’eût été se mettre en contradiction avec leurs principes de voter pour l'instruction. Voter contre, c'était rompre avec Nottingham. On trouva un moyen terme. L'ajournement du débat fut proposé et voté par cent seize voix contre cent quatorze. La question ne fut plus réveillée *. Une motion faite dans la Chambre des Lords pour l'abolition du Test sacramentel, fut repoussée par une forte majorité. Beaucoup de ceux qui croyaient la motion juste en principe la jugeaient inopportune. Elle fut l'objet d’une protestation, à laquelle un petit nombre de pairs de médiocre autorité apposèrent leur signature. C’est un fait assez remarquable que les deux grands chefs du parti. whig, très-attentifs en général à remplir leurs devoirs parlementaires, Devonshire et Shrewsbury, se soient absentés en cette circonstance 2.

Le débat de l’Acte du Test dans la Chambre haute fut bientôt suivi d'un débat sur la dernière clause du Bill de Compréhension. Cette clause disposait que trente évêques et prêtres formeraient une commission chargée de réviser la liturgie et les Canons, et de suggérer des amendements. Sur ce sujet les pairs whigs étaient presque tous d’accofd. Ils se présentèrent en grand nombre et parlèrent avec chaleur. — Pourquoi, demandèrent-ils, ne conferait-on cette tâche qu'aux membres de l’ordre sacerdotal? Les laïques ne faisaient-ils pas partie de l'Eglise d'Angleterre? Quand la Commission aurait fait son rapport, des laïques n’auraientils pas à prononcer sur les conclusions de ce rapport? N'’étaitil pas absurde de déclarer les laïques incompétents pour l'examen de questions qui devaient être, on le reconnaissait, résolues en dernier ressort par des laïques? Quoi de plus opposé au véritable esprit du protestantisme que de croire qu’une certaine puissance surnaturelle de juger dans les cas spirituels

‘ Burnet (Il, 8) se trompe en disant que la proposition fut rejetée par

une forte majorité dans les deux Chambres. .

* Journaux des Lords, 21 mars 1689.

est départie à une caste particulière et à cette seule caste; que des hommes tels que Selden, Hale, Boyle étaient moins compétents pour donner une opinion sur une Collecte ou un Credo, que le plus jeune et le plus sot chapelain, qui, dans un manoir éloigné, a passé sa vie à boire de l’ale et à jouer aux palets? Ce que Dieu avait établi, aucun pouvoir terrestre, laïque ou clérical, ne pouvait y rien changer; quant aux choses établies par des êtres humains, un laïque était sûrement aussi compétent qu’un ecclésiastique à les juger. Le parlement reconnaissait lui-même que la liturgie et les Canons de l’Église anglicane étaient d'institution purement humaine, puisqu'il les renvoyait devant une commission de révision et de correction, Comment donc maintenir que dans une pareille commission les laïques qui formaient une si vaste majorité de la nation, les laïques, dont l'édification était le grand but de tous les règlements ecclésiastiques, et dont les goûts innocents devaient être soigneusement consultés dans l’organisation du service public religieux, ne devaient pas avoir un seul représentant? Tous les précédents étaient contraires à cette odieuse distinction. Maintes fois depuis que la lumière de la Réformation avait commencé à poindre sur l'Angleterre, la loi avait conféré à des commissaires le pouvoir de réviser les Canors; et dans chacune de ces occasions, quelques-uns des commissaires avaient été des laïques. Dans le cas actuel, l'arrangement proposé soulevait des objections particulières; car le but de la nomination de la commission était de concilier les dissidents, et il était par conséquent désirable que les commissaires fussent gens à la loyauté et à la modération desquels les dissidents pussent avoir confiance. Trouverait-on trente de ces hommes-là dans les hauts rangs du clergé? Le devoir de la législature était d'interposer son arbitfage entre les deux partis en lutte," les ministres non-conformistes et les ministres anglicans, et il y aurait la plus criante injustice à confier le rôle d'arbitre à l'un de ces partis.

D'après tous ces motifs, les Whigs proposèrent un amendement tendant à l’adjonction de laïques aux ecclésiastiques dans la Commission. La lutte fut vivé. Burnet, qui venait justement. de prendre son siége parmi les pairs et qui semble avoir voulu gagher presque à tout prix le bon vouloir de ses