CHAPITRE Il

une maladie plus alarmante, la petite-vérole. Cette maladie, sur laquelle la science a depuis remporté une succession de glorieuses et bienfaisantes victoires, était alors le plus terrible des ministres de la mort. Les ravages de la peste avaient été beaucoup plus rapides, mais la peste ne s'était abattue sur nos rivages qu'une ou deux fois dans le cours de la génération d'alors. La petite vérole, au contraire, était toujours présente, remplissant les cimetières,de cadavres, tourmentant par des craintes continuelles tous ceux qu’elle n'avait pas encore frappés, laissant sur ceux dont elle épargnait la vie des traces hideuses de son passage, faisant de l'enfant au berceau un monstre à la vue duquel la mère frissonnait, et rendant les yeux et les joues de la jeunefille promise à l'hymen des objets d'horreur pour son fiancé. Vers la fin de l’année 1694, ce fléau sévit avec une rigueur inaccoutumée. La contagion finit par pénétrer dans le palais et atteignit la reine encore dans l'éclat de la jeunesse et de la beauté. Elle reçut l'avis de son danger avec une véritable grandeur d'âme. Elle donna l'ordre à toutes les dames de sa chambre, à toutes les filles d'honneur et même à tous les simples domestiques qui n'avaient pas eu la petite vérole de quitter immédiatement Kensington - House. Elle s'enferma pendant quelque temps dans son cabinet, brûla quelques papiers, mit les autres en ordre, puis attendit son sort avec calme.

Pendant deux ou trois jours, il y eut de nombreuses alterpatives de crainte et d'espoir. Les médecins se contredisaient entre eux et se contredisaient eux-mêmes d’une manière qui indique suflisamment l’état de la science médicale à cette époque. Tantôt c'était la rougeole, tantôt la fièvre scarlatine, tantôt la fièvre pétéchiale, tantôt un érysipèle. À un moment, quelques symptômes qui montraient en réalité que le cas était presque désespéré, furent salués comme les indices d'un retour de la santé. 'A la fin, tous les doutes disparurent. L'opinion de Radcliffe se trouva être la vraie. La reine était atteinte d’une petite vérole de l'espèce la plus dangereuse.

Pendant toutce temps, Guillaume resta nuitetjour au chevet de Marie. On lui dressa dans l’antichambre le petit lit sur lequel il dormait quand il étaiten campagne, mais c'est à peine s'il s'y reposa. « La vue de sa douleur, écrivait l'Envoyé