CHAPITRE I

hommes de troupes aient été embarqués et envoyés en mer avant qu'on eût examiné ce qu'ils devaient faire ou s'ils pour- ” raient faire quelque chose. L'armemént revint donc à Saint- Helens, au grand étonnement et au grand mécontentement de toute la nation‘. Les ministres blämèrent les commandants: les commandants rejetèrent la faute sur les ministres. Nottingham et Russell échangèrent des récriminations vives et bruyantes. Nottingham, probe, laborieux, versé dans les affaires civiles et éloquent dans les débats parlementaires, manquait des qualités indispensables à un ministre de la guerre sans se douter nullement de ce qui lui manquait sous cerapport. Entre lui et tout le corps des marins de profession, il existait une vieille querelle. Nottingham avait été, quelque temps avant la Révolution, un des lords de l’amirauté, et il croyait avoir acquis une profonde connaissance des affaires maritimes : mais il était à peu près seul de cette opinion. Des hommes qui avaient passé la moitié de leur vie sur les flots, qui avaient vu des batailles, des tempêtes et des naufrages, ne supportaient ‘ qu'avec impatience ses leçons et ses réprimandes un peu pompeuses, et déclaraient qu'il n’était qu’un pédant, qui, avec tout son savoir emprunté aux livres, ignorait ce que savait le moindre mousse. Russell avait toujours été d’humeur chagrine, arrogant et insubordonné : la prospérité et la gloire n'avaient fait que développer ces défauts. Il prenait avec le gouvernement qu'il avait sauvé toutes les libertés d'un serviteur insolent qui se croit nécessaire, traitait avec une légèreté méprisante les ordres de ses supérieurs, ressentait comme des outrages les observations les plus mesurées, et, ne présentant lui-même aucun plan, se montrait bien résolu à n’exécuter aucun plan conçu par d’autres. Il éprouvait pour Nottingham une forte et bien naturelle antipathie. Ils formaient, à vrai dire, un couple mal assorti. Nottingham était un Tory; Russel, un Whig. Nottingham était un théoricien en marine, plein de confiance dans ses idées; Russell était un marin pratique, fier de ses exploits. La force de Nottingham était dans la parole ; celle de Russell dans l’action. Les manières de Nottingham étaient d'une convenance poussée quelquefois jusqu’à l'affectation; celles de Russell,

‘ Monthly Mercury, août etseptembre 1692.

Ill. 3

brusques et grossières. Enfin Nottiggham était un honnête homme, et Russell ne l'était pas. Ils devinrent ennemis mortels. L’amiral se moquait de l'ignorance du secrétaire dans les affaires maritimes : le secrétaire accusait l'amiral de sacrifier les intérêts publics aux caprices de son humeur; et tous deux avaient raison !.

Tandis qu'ils se querellaient, il n’y avait qu’un cri, chez les négociants et armateurs de tous les ports du royaume, contre l'administration de la marine. La victoire dont la nation était si fière, était considérée, dans la Cité, comme un véritable désastre. Pendant les quelques mois qui avaient précédé la bataille, toutes les forces navales de l'ennemi avaient été réunies en deux grandes masses, l'une dans la Méditerranée, l’autre dans l'Atlantique. Aussi y avait-il en peu de course, et la traversée de la Nouvelle-Angleterre ou de la Jamaïque avait été presque aussi sûre qu’en temps de paix. Depuis la bataille, les restes de la force naguère assemblée sous les ordres de Tourville, étaient dispersés sur l'Océan. La traversée même d'Angleterre en Irlande n’était pas sûre. Il ne se passait pas de semaine qu’on n’annonçât que vingt, trente, cinquante bâtiments, appartenant aux ports de Londres ou de Bristol, avaient été capturés par les Français. Plus de cent prises entrèrent, pendant cet automne seulement, à Saint-Malo. Il aurait beaucoup mieux valu, dans l'opinion des armateurs et des assureurs, que le Soleil Royal eût été encore à flot avec son équipage de mille combattants, que de le voir réduit en un monceau de cendres sur la grève de Cherbourg, tandis que son épuipage, réparti entre une vingtaine de brigantins, rôdait en quête de butin sur la mer qui s’étend entre le cap Finistère et le cap Clear ?,

Les corsaires de Dunkerque étaient depuis longtemps célèbres : Jean Bart, entre autres, d'humble naissance et sachant à peine signer son nom, mais éminemment brave et actif, s'était fait une réputation incontéstée. Dans la patrie

* Evelyn, Diary, 25 juillet 1692; Burnet, 11,94, 95, et note de lord Darthmouth. C'est dans les journaux du Parlement et dans les débats de la session de 1692-3 que l’on apprendra mieux l’histoire de la querelle de Russell et de Nottingham. à

* Commons’ Journals, 19 novembre 1692 ;-Burnet, IE, 95, Grey, Debates, 21 novembre 1692; Gazette de Paris d'août et de septembre; Narcissus Luttrell, Diary, septembre.

d'Anson et de Hawke, de Howe et de Rodney, de Duncan, de Saint-Vincent et de Nelson, le nom du plus hardi et du plus habile corsaire aurait peu de chance de passer à la postérité. Mais la France, qui, parmi tant de titres de gloire, en doit très-peu à la guerre maritime, compte encore Jean Bart au rang de ses grands hommes ‘. Dans l’automne de 1692, cel entreprenant marin était la terreur de tous les négociants anglais et hollandais qui trafiquaient avec la Baltique. Il prenait et détruisait des vaisseaux jusque sur la côte orientale de notre île. Il osa même faire une descente dans le Northumberland et brûla un grand nombre de maisons avant qu’on eût pu réunir les milices pour le repousser. Les prises qu’il emmena dans son port natal furent estimées à environ cent mille livres sterling ?. Vers le même temps, on confiait à un autre aventurier, Duguay Trouin, destiné à égaler ou à surpasser Jean Bart, le commandement d'un petit bâtiment armé. Cet intrépide adolescent, — car il n'avait pas encore vingt ans, — pénétra dans l'estuaire du Shannon, saccagea un château du comté de Clare et nè se rembarqua qu'à l'approche d’un détachement de la garnison de Limerick 3.

Tremblement de terre à Port-Royal.

Tandis que notre commerce était ainsi interrompu et nos côtes menacées, des calamités qu'aucune prudence humaine ne pouvait éviter augmentèrent la mauvaise humeur du public, Un tremblement de terre d’une violence extrême ravagea en moins de trois minutes la florissante colonie de la Jamaïque. Des plantations entières changèrent de place. Des villages entiers furent engloutis. Port-Royal, la plus belle et la plus riche cité que les Anglais eussent encore construite dans le Nouveau-Monde, renommée pour ses quais, ses magasins, ses nobles rues, qui rivalisaient, dit-on, avec Cheapside, fut transformée en un monceau de ruines. Quinze cents de ses habitants furent ensevelis sous leurs propres maisons. L'effet de ce désastre fut vivement ressenti par beaucoup de grandes maisons de Londres et de Bristol #.

+ M. Macaulay réduit peut-être ici un peu trop le nombre de nos héros maritimes (N. T.).

* Voir les Lettres de noblesse de Jean-Bart et la Gazette de Paris pendant l’automne de 1692.

* Mémoires de Duguay-Trouin.

* London Gaxette, 11 août 1692; Evelyn, Diary, 10° août; Monthly

Détresse en Angleterre.

Un fléau plus calamiteux encore fut l’insuflisance de la récolte. L'été avait été humide dans toute l'Europe occidentale. Les grandes pluies qui avaient entravé les travaux des pionniers français dans les tranchées de Namur, avaient été: fatales aux moissons. Les vieillards ne se rappelaient pas avoir vu une pareille année. depuis 1648. Aucun fruit ne mürit. Le prix du blé doubla. Le mal fut aggravé par l’état de la monnaie d'argent, qui avait été tellement rognée que les mots livre sterling et shilling cessèrent d’avoir un sens fixe. Si on la comparait avec la France, l'Angleterre, il est vrai, pouvait être considérée comme prospère. Ici, les charges publiques étaient lourdes; là, elles étaient écrasantes. Ici, le laboureur était forcé.de ménager son grossier pain d'orge; mais là, il n'était pas rare de trouver le malheureux paysan étendu mort sur la terre, avec de l'herbe à moitié mâchée dans sa bouche. Nos ancêtres trouvaient quelque consolation à penser qu'ils usaient peu à peu la force de leur formidable ‘ ennemi, et qu'il était probable que ses ressources seraient épuisées avant les leurs. Cependant il y avait beaucoup de souffrances et beaucoup de plaintes. Dans quelques comtés, la populace attaqua les greniers. La nécessité de faire des économies se fit sentir dans toutes les familles. Un homme de plaisir, bel esprit, qui ne se doutait guère que ses bouffonneries seraient jamais citées comme illustration de l’histoire de son temps, se plaignait de ce que, cette année-là, le vin avait disparu de beaucoup de tables hospitalières où il avait été accoutumé à le voir, et remplacé par du punch t.

Accroissement des crimes.

Un symptôme de la misère publique, beaucoup plus alarmant que la substitution de l'eau-de-vie et des citrons au vin de Bordeaux, fut la progression du crime. Pendant l’automne de 1692 et l’hiver suivant, là capitale fut tenue en état

Mercury de septembre; À full Account of the late dreadful Eartquake at Port Royal in Jamaica, licensed 9 septembre 1692.

" Evelyn, Diary, 25 juin, 1er octobre 1692; Narcissus Luttrell, Diary, juin 1692, mai 1693; Monthly Mercury, avril, mai et juin 1693; Tom Brown, Description of a country life, 1692.