CHAPITRE I

de terreur continuelle par la multiplicité des vols avec effraction. Une bande de treize individus pénétra dans l'hôtel du duc d'Ormond, Saint-James's square, et faillit enlever sa magnifique argenterie et ses bijoux. Une autre bande attaqua le palais de Lambeth ‘. Si des habitations princières, gardées par une nombreuse domesticité, couraient de tels dangers, on comprendra facilement que le comptoir et les marchandises d'aucun boutiquier n'étaient en sûreté. De Bow jusqu’à Hyde-Park, de Thames strcet jusqu’à Bloomsbury, il n’y avait pas une paroisse où quelque paisible maison de bourgeois n’eût été pillée par ces bandits?. Les grandes routes étaient devenues presque impraticables à cause des brigands qui se réunissaient en troupes plus nombreuses qu'on n'en avait vu jusqu'alors. Il y avait une association régulière de vingt de ces malfaiteurs, qui avait son quartier général dans un cabaret de Southwark 3. Mais la plus formidable de ces bandes se composait de vingt-deux hommes à cheval 4. Il paraît qu'à cette époque un voyage de cinquante milles à travers les comtés les plus riches et les plus populeux de l'Angleterre présentait autant de dangers qu’un pèlerinage à travers les déserts de l'Arabie. La diligence d'Oxford fut pillée en plein jour, après un combat sanglant 5. Un chariot, chargé de quinze mille livres d'argent appartenant à l'Etat, fut arrêté et pillé. Comme cette opération exigea quelque temps, tous les voyageurs que le hasard amena sur ce point, tandis que les voleurs étaient à l'œuvre, furent arrêtés et gardés à vue. L'affaire terminée, on les laissa partir à pied ; leurs chevaux, au nombre de seize ou dix-huit, furent tués ou mis hors de service pour empêcher toute poursuite 6. La malle de Portsmouth fut volée deux fois en une semaine par des hommes à cheval et bien armés 7. Quelques joyeux gentillâtres d'Essex, en courant à la poursuite d’un lièvre, fu-

* Narcissus Luttrell, Diary, novembre 1692.

* Voir, par exemple, la London Gazette du 12 janvier 1693. Narcissus Luttrell, Diary, décembre 1692.

Narcissus Luttrell, Diary, janvier 1693.

Narcissus Luttrell, juillet 1692.

* Evelyn, Diary, 20 novembre 1692; Narcissus Luttrell, Diary; London Gazette, 24 novembre; Hop au greffier des Etats-Généraux, 18 (28) novembre.

* London Gasxette, 19 décembre 1692.

rent eux-mêmes poursuivis et forcés par neuf chasseurs d’une autre espèce, et s’estimèrent fort heureux de se retrouver chez eux, quoique les poches vides !.

Les amis du Gouvernement aflirmaient que ces brigands étaient tous des Jacobites, et quelques circonstances semblaient confirmer jusqu’à un certain point celte assertion. Ainsi quinze bouchers, se rendant à Thame un jour de marché pour y acheter du bétail, furent arrêtés par une bande nombreuse et contraints, d’abord de remettre leurs sacoches d'argent, puis de boire de l’eau-de-vie à la santé du roi Jacques ?. Les voleurs, cependant, pour leur rendre justice, ne montraient, dans l'exercice de leur métier, aucune préférence décidée pour un parti politique ou pour l’autre. Quelques-uns d'eux rencontrèrent Marlborough près de Saint-Albans, et, malgré son hostilité connue pour la cour et son récent emprisonnement, ils lui enlevèrent cinq cents guinées, qu'il ne cessa sans doute jamais de regretter jusqu’au dernier moment de sa longue carrière de prospérité et de gloire ?.

Lorsque Guillaume apprit, à son retour du continent, l'extension qu'avaient prise ces attentats contre les personnes et les propriétés, il en témoigna son indignation et annonça la résolution de les réprimer par des moyens énergiques. On décida un malfaiteur émérite à se faire dénonciateur et à soumettre au roi une liste des principaux voleurs de grands chemins, avec des renseignements très-détaillés sur leurs habitudes et les lieux qu'ils fréquentaient de préférence. Cette liste, dit-on, ne comprenait pas moins de quatre-vingts noms. De forts détachements de cavalerie furent envoyés pour protéger les routes; et cette mesure qui, dans des temps ordinaires, eût excité beaucoup de murmures, parait avoir été généralement approuvée. Un beau régiment, aujourd’hui le deuxième dragons de la garde, qui s'était distingué en Irlande par son activité et ses succès dans la guerre irrégulière faite aux bandits, fut choisi pour garder plusieurs des principales avenues de la capitale. Blackheath, Barnet, Hounslow, de-

* Narcissus Luttrell, Diary, décembre 1692.

* Narcissus Luttrell, Diary, novembre 1692.

* Narcissus Luttrell, Diary, août 1692.

‘ Hop au greffier des Etats-Généraux, 23 décembre (? janvier) 1692-3. Les dépêches hollandaises de cette année sont remplies d'histoires de vols.