CHAPITRE IV

tion. Ilest probable que la vraieraison qui les porta à refuser à cet infortuné un répit de quelques jours, ce fut la crainte que les détails de cette affaire ne fussent communiqués à Kensington et que le roi qui en récitant la formule du serment du couronnement, avait déclaré du haut de son trônequ'il ne persécuterait aucun de ses sujets, n’envoyât des ordres positifs pour empêcher l'exécution de la sentence. Aïkenhead fut pendu entre Edimbourg et Leith. Il protesta de son profond repentir et mourut en tenantla Bible entre ses mains. Les habitants d'Edimbourg, quoique mal disposés assurément à attacher peu d'importance à son crime, furent touchés de compassion par sa jeunesse, par son repentir et par la précipitation cruelle que le clergé avait mise à le lancer hors de ce monde. Il semble que l'on ait craint quelque démonstration en sa faveur, car un fort détachement de fusi-, liers étaient sous les armes pour appuyer le pouvoir civil. Les prédicateurs qui étaient les véritables meurtriers du jeune homme entourèrent l'instrument du supplice, et tandis que leur victime se débattait dans les dernières convulsions de l'agonie, ils insultèrent le Ciet par des prières plus blasphématoires qu'aucune de celles qu'Aikenhead avait jamais prononcées. Wodrow n'a pas raconté d'histoire plus lugubre de Dundee. !

Opérations militaires dans les Pays-Bas.

En somme, les Iles Britanniques n'avaient pas joui depuis dix ans d'une aussi grande tranquillité intérieure qu’au ‘mo- ment où Guillaume à la fin d'avril 1697, partit pour le continent. La guerre dans les Pays-Bas était un peu moins languissante que l'année précédente, sans être pour cela bien active. Les généraux français ouvrirent la campagne par la prise de la petite ville d’Ath, puis ils méditèrent une conquête beaucoup plus importante. Ils firent une attaque soudaine sur Bruxelles et ils eussent probablement réussi dans leur entreprise sans l’activité de Guillaume. Il était campé sur le terrain qui est situé en vue du Lion de Waterloo lorsqu'il reçut, à une heure avancée de la soirée, la nouvelle du danger que courait la capitale des Pays-Bays. Il

! Procès poliliques de Howell; Le Postillon, 9 (19) juin 1696-7.

496 REGNE DE GUILLAUME Il.

mit aussitôt ses forces en mouvement, marecha toute la nuit, et après avoir traversé la plaine destinée à acquérir, cent dix-huit ans plus tard, une terrible renommée, après avoir franchi les longs défilés de la forêt de Soignés, il était à dix heures du matin à l'endroit où Bruxelles avait été bombardé deux ans auparavant et l'aurait été de nouveau, s’il fût arrivé seulement trois heures plus tard. Il s’y entoura de retranchements où l'ennemi n’osa l’attaquer. Ce fut l’événement militaire le plus important qui eut lieu dans le cours de l'été de 1697, dans les Pays-Bas. Dans les deux camps on éprouvait une répugnance visible à engager aucune grande affaire à la veille d'une pacification générale.

Conditions de paix offertes par la France.

Pour la première fois pendant son long règne, Louis avait dès le commencement du printemps offert spontanément à ses ennemis des conditions à la fois équitableset honorables. Il s'était déclaré prêt à abandonner les conquêtes qu'il avait faites dans le cours de la guerre, à céder la Lorraine à son . duc national, à rendre Luxembourg à l'Espagne et Strasbourg à l'Empire, enfin à reconnaître le gouvernement existant d'Angleterre ‘. Ceux qui se souvenaient des immenses calamités que son ambition impitoyable et sans foi avait attirées sur l'Europe étaient en droit de soupçonner que d'autres sentiments que ceux de la justice ou de l'humanité inspiraient cette modération inaccoutumée. Mais quel que fût le motif qui poussât le roi de France à proposer cesconditions, il était évidemment de l'intérêt et du devoir de la Confédération de les accepter, car il y avait peu d'espérance qu'on parvint à lui arracher par la guerre des concessions plus larges que celles qu’il offrait maintenant comme prix de la paix. Les plus confiants de ses ennemis ne pouvaient guère s'attendre à une longue série de campagnes aussi heureuses que la campagne de1695, et même dans cette dernière hypothèse, il était douteux que les alliés réussissent à reprendre tout ce que Louis XIV se montrit disposé à leur restituer. Guillaume embrassant, comme d'habitude, toute la situation du coup

* Voir le protocole du 10 février 1697, dans les Actes et Mémoires. des Négociutions de lu paix de Ryswick, 1707 $

d'œil profond du véritable homme d'Etat, se prononça en faveur de la paix avec autant de fermeté qu'il s'était prononcé dans les années précédentes pour la poursuite viyoureuse de la guerre, et il fut soutenu par l'opinion publique lanten Angleterre qu'en Hollande. Mais malheureusement juste au moment où les deux puissances qui seules parmi les membres de la coalition avaient noblement fait leur devoir dans cette longue lutte, commençaient à se réjouir à l’idée du repos qu'elles allaient bientôt goûter, quelques-uns de ces gouvernements qui h’avaientjamais fourni leurs contingents complets, qui n'avaientjamais été prêts à temps, qui avaient sans cesse envoyé des excuses au lieu de subsides, se mirent à soulever des difiicultés qui semblaient devoir éterniser les misères de l'Europe.

Conduite de l'Espagne.

Ainsi que Guillaume, dans l’amertume de son cœur, l’écrivait à Heinsius, l'Espagne n'avait jamais eu au service de la cause commune que des rodomontades. Elle n'avait fait aucun effort vigoureux même pour défendre son propre territoire contre l'invasion. Sans les armées d’Angieterre et de Hollande, elle aurait perdu les Flandres et le Brabant, et sans les flottes de la Hollande et de l'Angleterre elle aurait perdu la Catalogne. Le Milanais elle l'avait sauvé, non par les armes, mais en concluant, en dépit des représentations des gouvernements anglais et hollandais, un ignominieux traité de neutralité. Elle n'avait pas un vaisseau de guerre capable de résister à une tempête, elle n’avait pas un régiment qui ne fût mal payé et mal discipliné, déguenillé et affamé; et cependant on l'avait vue à plusieurs reprises dans les deux dernières années traiter Guillaume et les Etats-Généraux avec une imperlinence qui montrait qu'elle ignorait complétement quelle place elle occupait parmi les Etats de l'Europe. Maintenant elle devenait pointilleuse, demandait à Louis des. concessions auxquelles les événements de la guerre ne lui donnaient aucun droit de prétendre et semblaits’étonner et se plaindre que les alliés qu'elle ne cessait de traiter avec indignité, se montrassent peu disposés à prodiguer pour elle pendant huit années encore leur sang et leurs trésors.