CHAPITRE II

autrefois pour l'orateur et l’homme d’affaires le plus habile du parti whig, servit volontiers sous un chef plus jeune. Aujourd'hui encore on peut reconnaître dans beaucoup de parties de notre système commercial et financier les marques de l'intelligence vigoureuse et de la hardiesse d'esprit de Montague. Ses ennemis les plus acharnés ne pouvaient contester que quelques-unes des mesures qu’il avait proposées avaient été on ne peut plus avantageusé à la nation. Mais on prétendait que ces mesures n'avaient pas élé imaginées par lui. On le représentait dans une masse de pamphlets comme le geai couvert de plumes d'emprunt. Il avait pris, disaiton, l’idée principale de chaleur de ses grandes combinaisons dans les écrits et dans la conversation de quelques ingénieux théoriciens. Ce reproche, à vrais dire, n’en étail pas un. On ne peut guère s'attendre à rencontrer dans un même individu à la fois les talents nécessaires pour faire de nouvelles découvertes dans les sciences politiques, et les talents qui arrachent l'assentiment d'assemblées divisées et tumultueuses à de grandes réformes pratiques. Il n’est guère possible d'être à la fois un Adam Smith et un Pitt. C’est déjà un assez grand mérite à un homme d'Etat, engagé dans la mélée, de savoir appliquer les théories des autres, de discerner, dans une foule de plans, celui-là même que l'on cherche et qui est praticable, de l'accommoder à une situation urgente et à l'humeur populaire, de le proposer juste au moment où il a le plus de chances d’être favorablement accueilli, de le défendre avec succès contre ceux qui l’atta- - quent, enfin, de le mettre à exécution avec prudence et énergie. C'est là un éloge auquel nul homme d'Etat en Angleterre n’a plus de droit que Montague.

Ce qui prouve combien il se connaissait lui-même, c'est qu’à partir du moment où il commença à se distinguer dans la vie publique, il cessa de faire des vers. Il ne paraît pas qu’une fois devenu Lord de la Trésorerie, il ait jamais composé un distique, à l’exceplion de quelques vers bien tournés, adressés, sous forme de toasts, aux beautés whigs les plus renommées de son temps. Il préféra, et fit preuve en cela de sagesse, devoir à la poésie des autres une gloire que sa propre poésie ne lui avait jamais rapportée. Comme ses deux illustres amis, Dorset et Somers, il honora de sa pro-

tection la science et le génie. Sa munificence égalait la leur, et, bien qu'il leur fût inférieur pour la délicatesse du goût, il réussit à associer d’une manière inséparable son nom à quelques noms qui dureront aussi longtemps que notre langue.

Il faut reconnaître cependant que Montague, avec d'admirables talents et des titres nombreux à la gratitude de son pays, avait de grands défauts et malheureusement des défauts de l'espèce la moins noble. I n'eut point la tête assez forte pour résister au vertige que lui donnèrent et la rapidité de son élévation et la hauteur ne sa position. Il devint d’une arrogance et d’une vanité provocantes. Trop souvent, on le vit traiter avec froideur ses anciens amis et étaler avec ostentation ses nouvelles richesses. Par-dessus tout, il se montra insatiable de louanges, et celles qui lui plaisaient le plus étaient les plus grossières et les plus nauséabondes. Mais en 1693, ces défauts étaient moins choquants qu'ils ne le devinrent quelques années plus tard.

Wharton.

Il est un quatrième Whig qui fut étroitement lié pendant un quart de siècle avec Russell, Somers et Montague, mais qui, pour le caractère, offrait avec eux bien peu de ressemblance. C'était Thomas Wharton, fils aîné de Philippe, Lord Wharton. Thomas Wharton a été souvent cité dans le cours de cette histoire, mais il est temps maintenant de faire son portrait plus complet. Il était alors dans sa quarante-septième année, mais on aurait dit un jeune homme pour la vigueur, la bonne mine et les manières. Ceux qui le haïssaient le plus cordialement, et nul ne fut l’objet de haines plus vives, reconnaissaient qu'il tenait de la nature d'excellentes qualités et qu’il n’était pas moins propre à la parole qu’à l’action. L'histoire de son esprit mérite que nous nous y arrêtions, car c'était l’histoire des milliers d’esprits à cette époque. Son rang et ses talents l'avaient tellement mis en vue qu'en lui on peut suivre distinctement à la trace l'origine et les progrès d'une corruption morale qui fut comme épidémique parmi ses contemporains.

Né au temps du Covenant, Wharton appartenait à une famille de Covenantaires. Son père s'était rendu fameux par