CHAPITRE L

pas s'attendre, il est vrai, à ce que la Chambre des Lords lui fit un accueil bien favorable. Mais il paraîtrait que quelques fanatiques étaient disposés à suspendre le vote des subsides jusqu'à ce qu’il eût passé, et même à l’annexer au bill des subsides, afin de mettre ainsi la Chambre-Haute dans l’alternative ou de consentir à une vaste proscription des Tories ou de refuser au gouvernement le moyen de continuer la guerre ‘. [1 se trouva toutefois des Whigs assez honnêtes pour désirer qu'on donnât beau jeu à la partie adverse, el assez sages pour comprendre qu'un avantage obtenu par la violence et la ruse ne pouvait être durable. Ils insistèrent pour qu’on laissàt s'écouler ‘un intervalle de huit jours au moins avant la troisième lecture, et leur opinion finit par prévaloir. Leurs collègues moins serupuleux se plaignirent amèrement de se qu'on trahissait la bonne cause. Quelles étaient. done ces nouvelles lois de la guerre? Pourquoi montrer une courtoisie chevaleresque à des ennemis . qui ne considéraient aucun stratagème comme immoral, et qui n'avaient jamais fait de quartier? Qu'avait-on fait, après tout, qui ne fût strictement conforme à la loi du Parlement ? Il n'était pas question, dans cette loi, de délais quelconques à accorder à ses adversaires, ni de Chambres plus ou moins au complet. C'était le devoir d'un représentant du peuple d'être à sa place. S'il jugeait à propos d'aller chasser ct faire bombance dans ses terres lorsque des affaires importantes se traitaient à Westminster, quel droit avait-il de murmurer parce que d'autres serviteurs du publie, plus consciencieux et plus laborieux, votaient en son absence un bill qui leur paraissait nécessaire au salut public? Cependant, comme un ajournement de quelques jours paraissait inévitable, ceux qui avaient voulu s'assurer la victoire par une surprise, désavouèrent celte intention. Ils aflirmèrent solennellement au roi, qui ne put s'empêcher de témoigner quelque mécontentement de leur conduite, et qui en éprou-

! C'est ainsi, je crois, qu’il faut entendre un passage remarquable d’une lettre écti e par Guillaume à Portland, le lendemain de la motion hardie et inattendue de Sacheverell, Guillaume calcule le montant des subsides, puis il ajoute . « S'ils n'y mettent des conditions que vous savez, c'est une bonne affaire : mais les Wigges sont si glorieux d'avoir vaincu qu'ils entreprendront tout. »

Er RÈGNE DE GUILLAUME II.

vait beaucoup plus qu'il n’en témoignait, qu’ils ne devaient rien à la tactique parlementaire et qu'ils étaient tout à fait sûrs d'une majorité dans la Chambre la plus nombreuse. Sacheverell déclara, dit-on, avec beaucoup de chaleur, qu'il était tellement certain du succès qu'il s'engagerait volontiers, dans le cas où il se tromperait, à ne jamais remettre le pied au Parlement. En effet, c'était d’abord l'opinion générale que les Whigs l’'emporteraient. Mais on ne tarda pas à reconnaître que la lutte serait vive. Les courriers avaient porté sur toutes les grandes routes la nouvelle que, le 2 janvier, les Communes avaient adopté provisoirement une loi pénale rétrospective contre tout le parti tory, et que, le 10, cette loi serait soumise à un dernier examen. Tout le royaume fut en émoi, depuis le Northumberland jusqu’au Cornwall. Une centaine de députés des comlés et grands propriétaires quittèrent précipitamment les grandes salles de leurs châteaux, encore décorées de gui et de houx, leurs tables gémissant sous le poids des hures de sanglier et des potages aux raisins secs, ils se dirigèrent en poste vers Londres, maudissant les - jours courts, le temps froid, les mauvaises routes et la scélératesse des Whigs. Les Whigs aussi virent arriver des renforts, mais moins nombreux, car les dispositions du Bill étaient généralement impopulaires, et non sans raison. Il n’est assurément aueun homme raisonnable, à quelque parti qu'il appartienne, qui puisse nier qu’en abandonnant à la couronne toutes les franchises municipales du royaume et, avec ces franchises, le pouvoir de changer la constitution de la Chambre des Communes, les Tories n'aient commis une grande faute. Mais la nation entière avait été complice de cette faute. Si les maires des villes et les aldermen qu’on proposait maintenant de punir avaient, au milieu de cet enthousiasme royaliste, refusé de se conformer au désir de leur souverain, ils auraient été montrés au doigt dans la rue comme des coquins de Têtes-Rondes, signalés du haut de la chaire, satirisés dans des ballades, et probablement brü- “lés en effigie devant leurs propres portes. Il est très-fâcheux sans aucun doute qu’une nation soit poussée à commettre des fautes tantôt par la crainte de la tyrannie, tantôt par la crainte de l'anarchie. Mais le remède au mal ne consiste pas à faire tomber la peine de ces fautes sur quelques personnes