CHAPITRE I

qui n'ont fait qu'errer avec le reste et qui depuis se sont repenlies avec le reste. On n'aurait pas dû oublier non plus que les hommes contre lesquels était dirigée la clause de Sacheverell avaient largement racheté, en 1688, la faute qu'ils avaient commise en 1683. Ils avaient, comme classe, résisté fermement au pouvoir arbitraire, et la plupart d’entre eux avaient même été destitués de leurs fonctions municipales par Jacques II, pour avoir refusé de soutenir sa politique. Il n’est donc pas étonnant qu’une mesure qui avait pour objet d'infliger à tous ces hommes sans exception une punition dégradante, ait soulevé une tempête d'indignation publique que peu de membres whigs du Parlement se sentaient disposés à affronter.

A mesure que le moment décisif approchait, Sacheverell et ses alliés voyant que les forces des Tories grossissaient d'heure en heure, perdaient peu à peu leur assurance. Ils reconnürent qu'ils ne pouvaient guère espérer une vicloire complète, et qu’il était indispensable de faire quelques concessions. Il fallait proposer de renvoyer le Bill: à une commission. Il fallait se montrer disposés à examiner s'il était possible d'établir une distinction entre les principaux coupables et la masse qui avait été entraînée par le mauvais exemple. Mais à mesure que la confiance d’un parti diminuait, celle du parti opposé grandissait. Les Tories, animés d'un ressentiment qui n’était que trop juste, étaient décidés à n’accepter aucune offre de transaction.

Le 10 janvier arriva; et avant le point du jour, si tardif dans cette saison, la Chambre était pleine. Plus de cent soixante membres étaient arrivés en ville depuis huit jours. Depuis l'aube jusqu'à ce que les lumières fussent consumées, les bancs ne se dégarnirent point; et si quelques membres quittèrent leurs places, ce fut seulement pour un instant, afin de prendre une croûte de pain et un verre de vin de Bordeaux. Des messagers se tenaient prêts à porter la nouvelle du résultat à Kensington, où Guillaume, bien que fatigué par une toux violente, resta debout jusqu'à minuit, attendant avec anxiété cette nouvelle, et écrivant à Portland, qu'il avait envoyé à La Haye, chargé d'une mission importante.

Le seul compte-rendu qui nous reste du débat est inçcomplet et confus. Mais’ cette relation suffit pour faire voir que

la diseussion fut très-animée. Des propos fort vifs furent échangés. Un jeune membre whig s'exprima avec une telle véhémence, qu'il fut sur le point d'être cité à la barre. On se plaignit de ce que le président laissait prendre trop de licence à ses propres amis. Mais en fait il importait peu qu'il rappelât à l’ordre ou non ceux qui s’en écartaient, La Chambre était depuis longtemps dans un état d’agitation impossible à dominer; et les vétérans parlementaires regrettaient amèrement l’ancienne gravité des débats et l'ancienne autorité de la présidence !. Somers désapprouvait sans doute la violence de son parti : c’est ce qu'il est permis d'inférer, non-seulement de toute sa vie publique, mais aussi de ce fait très-significatif, qu'encore bien qu'il fût chargé du Bill des Corporations, ce ne fut pas lui qui proposa les clauses pénales, mais qu'il laissa cette tâche ingrate à des hommes plus impétueux et moins sagaces que lui. Cependant, il n’abandonna pas ses alliés dans cette circonstance critique ; il parla pour eux et chercha à tirer le meilleur parti possible d'une mauvaise cause. Plusieurs divisions eurent lieft. Dans la première, 174 membres votèrent avec Sacheverell, et 179 contre. La lutte n'en continua pas avee moins d’opiniâtreté. Successivement, la majorité s'éleva de cinq à dix, de dix à douze et de douze à dix-huit. Alors seulement, après une séance orageuse de quatorze heures, les Whigs cédèrent. II était près de minuit lorsque, à l’indicible joie et triomphe des Tories, le greflier déchira du parchemin sur lequel le Bill avait été grossoyé les odieuses clauses de Sacheverell et de Howard ?. ‘ |

* « L'autorité du président, le respect de l'ordre et la marche régulière de la discussion étaient complétement perdus de vue au milieu de l'agitation-e: du tumulle qui régnaient dans la Chambre. » Sir J. Trevor au Roi. Apoendice aux Mémoires de Dalrymple, partie 1, titre 4.

? Commons’ Journals, 10 janvier 1689-00. J'ai cherché, dns cet exposé, à tirer parti de matériaux trés-défectueux. La relation de Burnet contient plus d'erreurs que de lignes. Il s'en est évilemment rapporté à sa mémoire, qui l’a complétement induit en erreur, Mes principales autorités sont les proces-verbaux ; Grey, Debates; les Letires de Guillaume à Portand ; les Dépêches de Van Cutters; A Letter concerning the Disabling Clauses, lately offered to the House of Commons, por requlating Corporations, 1690; Some Queries concerning the Election of Members for the ensung Parliament, 1690. À cette dernière brochure est annexée une liste de ceux qui votèrent pour Sacheverell, Voir aussi Clareudon, Diary, 10 janvier 1689-90, et la Iroisième partie du Caveat against the Whigs, 1712. La lettre