CHAPITRE IV

non pas seulement à des lieux particuliers, mais aussi à des sociétés ou à des individus. Selon leur habitude, nos ancêtres ne pensèrent à contester cette prétention de la royauté que lorsqu'elle entraîna de graves inconvénients. Ce fut sous le règne d’Elisabeth que le pouvoir de créer des monopoles commença à donner naissance à de nombreux abus : dès ce moment le pouvoir fut mis en question. La Reine eut la sagesse de ne vouloir pas entrer en lutte avec son Parlement, soutenu par la nation tout entière. Elle reconnut franchement que les plaintes étaient fondées ; elle annula les patentes . qui avaient excité la clameur publique, et son peuple, satisfait de cette concession, et de la manière gracieuse dont elle était faite, ne lui demanda pas une renonciation formelle à la prérogative qu'il lui contestait.

Les mécontentements que sa sagesse avait fait cesser furent excités de nouveau par la politique cauteleuse et pusillanime suivie par son successeur et qu’il appelait lui-même le métier de roi. Il accordait avec une grande facilité des patentes de monopole qui étaient la cause de vexations sans nombre. Lorsqu'il avait besoin de son Parlement, il les annulait avec une facilité non moins grande. Le Parlement n'avait pas plus tôt cessé de siéger qu'il se hâtait d'appliquer son grand sceau sur des patentes encore plus odieuses que celles qu'il avait annulées. Enfin cette excellente chambre des Communes qui siégea en 1623 Le détermina à appliquer au mal un remède énergique. Le roi fut forcé de donner son consentement à une loi qui déclare nuls et de nul effet tous les monopoles établis par l'autorité royale. On fit cependant quelques exceptions, et malheureusement ces exceptions ne furent pas clairement définies. Il fut spécialement déclaré que toute société de marchands, instituée pour faire le commerce, retiendrait tous ses priviléges légaux ‘. Mais la question de savoir si un monopole garanti à une compagnie de cette nature était ou n’était pas un privilége légal n'avait pas été décidée, et cette question continua pendant de longues années à exercer la sagacité des jurisconsultes?. Quant à la nation,.débarrassée

* Stat. 21, Jac. 1, c. 3.

* Voir particulièrement Two Letters by a Barrister concerning the East- India Company (1676) et an Ansiver to the Two Letters published in the some year. Voir aussi le Judgement of Lord Jeffreys concerning the Great Case of Me-

tout d’un coup d’une multitude d’impostures et de vexations dont le poids se faisait sentir tous les jours, elle n'avait aucune disposition à contester la validité de Chartes qui autorisait quelques compagnies de Londres à faire le commerce dans des parties du monde très-éloignées.

De toutes ces compagnies, la plus importante sans contredit était celle qui avait été constituée par Elisabeth, le dernier jour du xvr° siècle, sous ce titre : « Le Gouverneur de la Compagnie des Marchands de Londres commerçant avec les Indes orientales !. » A l’époque où cette compagnie célèbre prit naissance, la monarchie Mongole se trouvait à l'apogée de sa puissance et de sa gloire. Akbar, le plus capable et le meilleur des princes de la famille de Tamerlan, venait d’être porté, plein de jours et d'honneurs, à un mausolée dépassant en magnificence tout ce que l’Europe pouvait montrer dans le même genre. Il avait légué à sa postérité un empire dont la population et les revenus étaient vingt fois plus considérables que la population et les revenus de l'Angleterre, qui occupait sous notre grande reine un des premiers rangs en Europe. Il est curieux de voir combien peu se connaissaient à cette époque ces deux contrées qui étaient destinées à être un jour si intimement unies. Les Anglais les plus instruits considéraient l'Inde avec une admiration pleine d'ignorance. Il en était de même pour les hommes les plus savants de l'Inde, qui connaissaient à peine l'existence de l'Angleterre. Nos ancêtres avaient une vague idée de bazars immenses, remplis d'acheteurs et de vendeurs, où étincelaient les étoffes d’or et de soie aux mille couleurs ; ils se figuraient des trésors où les diamants étaient accumulés en monceaux et les sequins en montagnes ; des palais auprès desquels Whitehall et Hampton- Court n'étaient que des chaumières; et enfin des armées dix fois plus nombreuses que celle qui avait été réunie à Tilbury

tropolis. L'éditeur de ce dernier ouvrage s'excuse dans la préface d’avoir imprimé un écrit portant dans son titre un nom aussi odieux. « Je n’essayerai pas, dit-il, de recommander ce livre en invoquantle nom de l’auteur. Cependant je dirai ce qui m'a été dit, c'est que cet écrit mérite d’être lu. » Le langage de Jeffreys est le plus souvent agressif et insolent : il est parfois bassement adulatoire. Quant à son argumentation, elle est, au'point de vue légal. pleine de force, sinon concluante.

: > ouéiid and Company of Marchants of London trading to the East

ndies.