CHAPITRE IV

pour repousser l'Armada de Philippe IL. D'un autre côté, il est probable que dans le Durbar d'Agra il n’y avait aucun homme d'Etat qui sût que près du soleil couchant était une grande cité d’infidèles appelée Londres; qu’une femme y régnait et qu’elle y avait donné à une association de marchands francs le privilége exclusif de frêter dans ses Etats des vaisseaux pour les mers des Indes. Que cette association de marchands dût un jour régir l'Inde tout entière, depuis l'Océan jusqu'aux lieux où les neiges sont éternelles : qu’elle dût réduire à une obéissance complète de grandes provinces qui n'avaient jamais voulu se soumettre à l'autorité d’Akbar, qu’elle dût envoyer des vice-rois pour présider dans sa capitale, qu'elle dût faire l'aumône d'une pension mensuelle à son héritier, c’étaient là de ces choses dont ne pouvaient se douter les politiques de cette époque, même les plus sages, soit de l'Europe, soit de l'Orient! cela leur aurait semblé aussi impossible que la fondation d'empires dans les planètes de Vénus ou de Jupiter, par les habitants de notre globe. * Trois générations avaient passé, et rien n’indiquait que la Compagnie des Indes deviendrait jamais un puissant potentat asiatique. L'empire Mongol, bien qu’il fût miné par la cause de ruine qu'il portait en lui-même, et bien qu'il penchât déjà vers sa chute, présentait toujours aux nations éloignées la même apparence de vigueur et de prospérité. Aureng-Zeb, qui prit le titre magnifique de Conquérant du monde le même mois où mourut Olivier Cromwell, régnait encore à l'époque de la reine Anne. Le territoire sur lequel il régnait était beaucoup plus vaste qu’il ne l'avait été sous aucun de ses prédécesseurs. Son nom était connu et respecté jusqu'aux contrées les plus éloignées de l'Occident. Dans notre pays, Dryden en avait fait le héros d’une tragédie, qui suñlit à elle seule pour montrer combien peu les Anglais de cette époque connaissaient un pays que leurs petits-fils devaient conquérir et gouverner. Les princes musulmans du poëte font l'amour dans le style d'Amadis; ils dissertent sur la mort de Socrate, et ils ornent leurs discours d’allusions aux prodige: mythologiques d'Ovide. La Métempsycose de Brahma est représentée comme un article de foi de la croyance musulmane, et, comme des veuves indiennes, les sultanes mahométanes se brûlent sur le bûcher de leurs époux.

Ce drame, qui, à cette époque, fut applaudi avec fureur par la foule qui remplissait la salle, et que savaient par cœur ‘les belles ladies et les galants à la mode, est maintenant tombé dans l'oubli, sauf un passage remarquable par l'élévation des sentiments. Mais parmi les milliers de personnes qui répètent encore ce passage, il n’y en a pas une qui sache d’où il vient !.

La Compagnie des Indes Orientales, bien que rien n’indiquât ses hautes destinées politiques, jouissait cependant d'une grande influence dans la Cité de Londres. Ses bureaux, qui alors n’occupaient qu’une très-petite partie du terrain qu'ils recouvrent maintenant, avaient échappé à l'incendie. La India-House de cette époque était une maison de bois et de plâtre, construite et seulptée dans le goût qui dominait à l’époque d'Elisabeth. Au-dessus des fenêtres se trouvait une peinture qui représentait une flotte de navires marchands ballottée par les flots. L'édifice était surmonté d'une énorme figure de bois représentant un matelot, ayant un dauphin de chaque côté, et qui regardait avec dédain la foule qui cireulait dans Leadenhall street?. Ce fut dans ce bâtiment étroit et sombre, si on le compare avec le vaste labyrinthe de passages et de chambres qui porte aujourd'hui le même nom, que la. Compagnie, durant la plus grande partie du règne de Charles IT, jouit d’une prospérité dont l’histoire du commerce ne fournit pas d’autre exemple, prospérité qui excita l’étonnement, la cupidité et l'envie de toute la capitale. La richesse et le luxe prirent à cette époque un immense développement. Le goût pour les épices, les tissus et les joyaux de l'Orient devint plus prononcé de jour en jour. Le thé, que l'on se passait de main en main à l’époque où Monk avait amené à Londres l’armée d'Ecosse, eL que l'on goûtait du bout des lèvres comme une grande rareté

! La Clarenda d'Addison, pendant la semaine dont elle tenait le Journal, n'a rien lu qu'Aureng-Zeb. Elle a rêvé que M. Froth était à ses pieds et qu'il l'appelait Indamora. Son amie miss Kitty redit par cœur les huit meilleurs vers de la pièce ; ceux sans doute qui commencent : « Ayez confiance, demain vous en serez récompensés. » {1 ne se trouve pas huit plus beaux vers dans Lucrèce.

.* On trouve dans le numéro de décembre 1789 du Gentleman’s Magazine pr ar gravure représentant l'India-House telle qu’elle existait au xvIe siècle.