CHAPITRE IV

dans les Indes devaient donc être réunis en une corporation agissant comme un seul homme. On citait, à l'appui de cette argumentation, l'exemple de la Hollande, et cet exemple était considéré comme décisif. Car, à cette époque, l'immense prospérité de ce pays était regardée avec une admiration d'autant plus graude qu'on l’enviait et qu'on la détestait. Dans tout ce qui était relatif au commerce, les hommes d'Etat de ce pays étaient considérés comme des oracles et ses institutions comme des modèles. C’est pourquoi la grande majorité de ceux qui attaquaient la Compagnie, l'attaquaient, non parce qu'elle faisait le commerce avec des capitaux réunis et qu'elle jouissait de priviléges exclusifs, mais parce qu’elle était gouvernée par un seul homme et que cet homme ne se servait des pouvoirs qu'il avait que dans son intérêt et dans celui de ses créatures. Le meilleur moyen de mettre fin aux déplorables conséquences de la mauvaise administration, étaient, disait-on, de transférer le monopole à une nouvelle Société que l’on constituerait de telle sorte qu’elle ne pourrait exister ni sous la domination d'un seul, ni sous celle d'une oligarchie peu nombreuse. Un certain nombre de personnes qui désiraient devenir membres d’une semblable Compagnie formèrent elles-mêmes une Société : elles prirent des engagements les unes vis-à-vis des autres et confièrent le soin des intérêts communs à un comité où se trouvaient quelques-uns des principaux membres de la Cité. Bien que cette Société n’eût pas d'existence légale, et qu'aux yeux de la loi elle ne constituàt pas une personne morale, elle ne tarda pas cependant à être désignée, dans le public, sous le nom de Compagnie Nouvelle, et, les hostilités entre les deux Compagnies rivales causèrent bientôt autant d'agitation et d’anxiété, du moins dans cette ruche active dont Royal-Exchange était le centre, que les hostilités entre les alliés et le roi de France. Le quartier général de la Compaguie Nouvelle se trouvait dans Downgate : les pelletiers pré- ‘ tèrent la magnifique salle appartenant à leur corporation. C'est dans cette salle, qui était renommée à cause de la bonne odeur qui s’exhalait de sa riche boiserie de cèdre, que les réunions eurent lieu ‘.

‘Les engagements des associés entre eux furent imprimés : depuis celte

Au-moment où la lutte entre les deux Compagnies était le plus animée, il arriva des Indes d'importantes nouvelles : elles furent annoncées dans la Gazeite de Londres comme étant de la nature la plus satisfaisante. La paix avait été conclue entre le Grand Mogol et les Anglais. Ce puissant potentat avait non-seulement retiré ses troupes des factoreries, mais encore il avait accordé à la Compagnie des priviléges tels qu’elle n’en avait jamais possédé de semblables. Malheureusement une autre version ne tarda pas à se répandre. Les ennemis de Child l'avaient déjà accusé, avant cette époque, de donner systématiquement de fausses nouvelles. Ils disaient maintenant que cette fois il s'était surpassé lui-même. Ils s'étaient procuré une copie exacte du Firman qui avait mis fin à la guerre : ils en firent imprimer la traduction. On voyait, par ce firman, qu'Aureng-Zeb avait dédaigneusement accordé aux Anglais, en considération de leur repentir et d’un énorme tribut, son pardon pour les offenses qu'ils avaient commises ; qu’il leur recommandait de mieux se comporter à l'avenir et enfin qu'il leur ordonnait, comme s’il eût été leur maître, d'écarter du pouvoir sir John qui avait été le principal coupable. La mort de sir John arriva si à propos qu'il ne fut pas possible d’obéir à cet ordre. Du reste, il n’était que trop évident que le rétablissement de la paix que les chefs d’India-House présentaient comme honorable et avantageux s'était fait, au contraire, à des conditions qui compromettaient l'honneur du nom anglais !.

Pendant l'été de 1691, la vive controverse qui s'était élevée à ce sujet entre la Compagnie de Leadenhall street et la Compagnie de Downgate tint la Cité dans une agitation continuelle. Le Parlement ne fut pas plutôt réuni que les deux parties contendantes présentèrent, chacune de leur côté, des pétitions à la chambre des Communes ?. Cela eut lieu pendant l'automne. Les pétitions furent immédiatement prises en sérieuse considération, et des résolutions d’une grande importance furent adoptées. Il fut d'abord déclaré que le

époque, ils ont été réimprimés plusieurs fois. Quant à la Skinners’ Hall, voir Seymour’s History of London, 1734.

* London Gaxette, 11 mai 1691 ; White’s Account of the East India Trade. * Commons’ Journals, 28 octobre 1691.