CHAPITRE IV

à comprendre. La vérité est que certains priviléges odieux de la Pairie, qui depuis ont été abolis ou sont tombés en désuétude, étaient alors dans toute leur force et qu’on les invoquait tous les jours. Il n’y avait pas un gentleman qui ayant eu une querelle avec un homme titré, ne pensât avec indignation aux avantages dont jouissait la caste privilégiée. Si Sa Seigneurie était poursuivie en justice, son privilége lui permettait d'en suspendre le cours. Si des paroles offensantes avaient été prononcées contre elle, elle pouvait en obtenir réparation soit par la voie civile, soit par la voie criminelle, et cependant de semblables paroles restaient impunies si elles avaient été dites par elle. Si un avocat, en ac- . complissant son devoir vis-à-vis de son client, parlait avec sévérité de la conduite d'un noble séducteur, si, à une course de chevaux, un honnête squire se servait du mot propre pour qualifier les roueries d’un filou titré, le patricien insulté n'avait qu’à se’plaindre aù corps élevé et puissant dont il faisait partie. Ses collègues prenaient fait et cause pour lui. Le coupable était mis sous la garde de l'huissier de la Verge noire, forcé de comparaître à la barre et jeté en prison. I y restait jusqu'au moment où il était assez heureux pour obtenir son pardon au prix de la soumission la plus dégradante. Il était done probable que toute tentative faite par les Pairs, dans le but d'obtenir un nouvel avantage pour leur ordre, serait regardée. avec une extrême jalousie par la chambre des Communes. C'est ce que comprirent sans doute quelques Whigs, politiques habiles, qui, tout en pensant qu'il serait dangereux d'enlever aux lois contre les crimes politiques quelque chose de leur sévérité, voyaient bien cependant qu'ils ne pouvaient, sans encourir le reproche d'inconséquence, s'opposer à ce que les lois fussent rendues moins rigoureuses. Il y a tout lieu de supposer qu'ils concurent l'espérance d'arriver, en soulevant la question relative à la Cour du Grand Sénéchal, à retarder au moins d'une année l'adoption d’un bill qu’ils désapprouvaient, mais qu'ils n'osaient attaquer ouvertement. Si tel fut leur plan, il réussit parfaitement. La Chambre-Basse rejeta l'amendement. La Chambre-Haute persista. Une conférence eut lieu, et la question y fut traitée de part et d'autre avec un grande force et beaucoup d'habileté.

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368 REGNE DE GUILLAUME Ill.

Les raisons en faveur de l'amendement vous apparaissent tout d’abord; et à première vue, il ne semble pas qu'il soit possible d'y rien répondre. Il est certain qu'il est difficile de défendre un système d’après lequel le souverain nommait un conclave de ses propres créatures pour décider du sort d'hommes qu’il-regardait comme ses enremis mortels. N'était-il pas souverainement absurde que, si l'acte d’accusation était présenté à la chambre des Lords une minute seulement avant la prorogation, le Lord accusé de trahison fût jugé par tous ses pairs, mais qu’il tombât à la merci d'un petit nombre de juges nommés par l'autorité qui le poursuivait, si l’acte d'accusation arrivait une minute seulement après la prorogation. On comprend difficilement que les adversaires de l'amendement aient eu quelque chose à dire en faveur de leur opinion. Mais les commissaires que les Communes avaient envoyés à la Conférence n'étaient

. pas des hommes ordinaires, et il semble qu'en cette circonstance ils ont déployé tout leur talent. On remarquait parmi eux Charles Montague, qui devint rapidement un des premiers orateurs de ce temps. Il semble avoir conduit toute cette affaire, et le compte-rendu qu’il nous a laissé de la discussion donne une très-haute idée de ses talents. « Nous avons fait, » telle était en substance son argumentation, « nous avons fait une loi qui n’a rien d’exclusif, une loi qui sera une bénédiction pour toutes les classes, depuis la plus élevée jusqu’à la plus humble: Les nouvelles garanties que nous proposons de donner à l'innocence opprimée par le pouvoir sont accordées à tout le monde, au premier pair comme au simple journalier. La clause qui empêche la poursuite après l'expiration d'un certain temps nous protéze tous également. Nous donnons à tout Anglais accusé du crime le plus grand que l’on puisse commettre contre l'Etat, quelle que soit, du reste, sa position sociale, le droit de prendre connaissance de son acte d'accusation, le droit d’être assisté d’un conseil, enfin, le droit de faire assigner ses témoins et les voir admis à prêter serment. Tel est le bill que nous avons envoyé à Vos Seigneuries, et vous nous le renvoyez avec une clause qui a pour effet de donner à votre ordre certains avantages aux dépens des prérogatives de la Couronne. Nécessairement, avant d’enle-