CHAPITRE IV

debert. Il aurait été le directeur suprême du gouvernement civil et militaire. Il aurait été le maître de toute la puissance de l'Angleterre. Il aurait tenu la balance en Europe. De grands rois et de puissantes républiques se seraient disputé sa faveur et auraient épuisé leurs trésors en cherchant à satisfaire son insatiable avarice. On devait donc présumer que s’il ‘pouvait disposer de la couronne d'Angleterre, il la placerait sur la tête de la princesse. On ne connaît pas, du reste, quels sont les faits qui vinrent confirmer les soupçons des Jacobites. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'il se passa quelque chose qui fit croire aux amis les plus dévoués de la famille exilée que Marlborough méditait une seconde perfdie qui devait surpasser celle qu’il avait commise à Salisbury. Ils craignirent que si, à ce moment, ils parvenaient à se débarrasser de Guillaume, la position de Jacques ne devint plus désespérée que jamais. Ils étaient tellement persuadés de la duplicité de leur complice, que non-seulement ils refusèrent d'aller plus loin dans l'exécution du plan qu'il avaient formé, mais qu'ils révélèrent ce plan tout entier à Portland. |

Guillaume, lorsqu'il reçut l'avis de la trahison de Marlborough, semble avoir été alarmé et irrité plus qu'il ne l'était ordinairement en pareille circonstance. En général, la bassesse des hommes d’Etat anglais le trouvait indulgent ; on peut même dire qu'à cet égard il se rendait volontairement aveugle. fl soupçonnait, il savait même que quelques-uns de ses serviteurs étaient en correspondance avec son compétiteur, cependant il ne les punissait pas, il ne les disgraciait pas, il ne leur faisait pas même mauvais visage. Il n'avait qu'une très-mince opinion, el, du reste, il n'avait que trop de raisons pour penser ainsi de cette race d'hommes publics que la Restauration avaient formés et qu’elle avait légués à la Révolution. Ils les connaissait trop bien pour se plaindre de ne trouver en eux ni franchise, ni fidélité, ni attachement à leurs principes, ni désintéressement. Tout ce qu’il leur demandait, c'était de le. servir autant qu'ils pouvaient le faire sans trop se compromettre eux-mêmes. S'il apprenait que tandis qu’ils siégeaient dans ses Conseils et qu’ils étaient enrichis par ses bontés, ils cherchaient à s'entendre avec Saint-Germain, afin de ménager leur position dans le cas

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d’une contre-révolution, il était plutôt disposé à leur accorder les éloges méprisants qui furent jadis donnés à la sagesse mondaine de l'intendant injuste, qu’à leur faire rendre un compte sévère. Mais la trahison de Marlborough était d'une nature toute différente. Ce n’était pas la trahison d’un homme faible, désireux de se mettre à l'abri, quoi qu'il puisse arriver, mais celle d’un homme qui joignait à un cœur intrépide une habileté profonde et une ambition sans bornes.

Guillaume n'était pas homrme à concevoir facilement des craintes ; mais s’il y avait sur terre quelque chose qu’il redoutàt, c'était Marlborough. Il était impossible de traiter le criminel comme il le méritait; car ceux qui avaient fait connaître ses projets au gouvernement n'auraient jamais consenti à comparaître pour témoigner contre lui. Mais il y aurait eu de la folie à lui laisser un commandement supérieur dans l'armée qu'il cherchait à séduire.

Le 9 janvier, sur la fin de la soirée, la reine eut une explication pénible avec la princesse Anne. Le lendemain matin, de bonne heure, Marlborough fut informé que Leurs Majestés n'avaient plus besoin de ses services, et qu'il ne devait plus se présenter devant leur royale présence. Il avait été comblé d'honneurs et de richesses qu’il préférait encore aux honneurs. Tout lui était enlevé en même temps.

Bruits divers répandes sur la disgrâce de Marlborough.

La vérité sur cet événement ne fut connue que de peu de personnes. Evelyn, qui est en général bien informé, pensait que la corruption- de Marlborough et les concussions dont il s'élait rendu notoirement coupable, avaient excité l’indignation du roi. Les ministres hollandais ne purent rien dire aux Etats-Généraux, sinon que les ennemis de Marlborough faisaient courir à cet égard des versions différentes. Les uns disaient qu'il avait commis une grave indiserétion en laissant échapper un important secret militaire; d’autres, qu’il avait parlé d'une manière peu respectueuse de Leurs Majestés; d’autres, qu'il avait cherché à mettre la brouille entre la reine et la princesse; d’autres, qu'il avait voulu se créer, un parti dans l’armée; d'autres, qu'il avait entretenu avec le gouvernement danois, et sans y être autorisé, une correspondance relative à la politique générale de l'Europe; d’autres, enfin,