CHAPITRE L

vices de ces mercenaires. Un ministre honnête se soumettait à regret, dans l'intérêt de l’État, à ce qu’il considérait comme une honteuse et odieuse extorsion. Mais, pendant bien des années, tous les ministres, quel que fût d’ailleurs leur caractère personnel, consentirent, avec ou sans répugnance, à gouverner le Parlement par le seul moyen à l’aide duquel le Parlement pouvait être gouverné. L'existence, à la Trésorerie, d’un bureau où l'on trafiquait des voix finit par devenir un fait aussi notoire que l'existence d’un mar- . ché aux bestiaux à Smithlield. Plus d'un démagogue sans place déclamait contre un pareil scandale; mais chacun de ces démagogues, dès qu'il était au pouvoir, se trouvait poussé par uue sorte,de fatalité à se livrer à ce trafic, ou, tout au moins, à le tolérer. De temps à autre, peut-être, un homme imbu d'idées romanesques en matière de vertu politique refusa de se faire lui-même ie payeur général de la corruption, et détourna les yeux, tandis que ses collègues moins scrupuleux faisaient ce qu’il savait être indispensable, mais ce qu'il trouvait indigne de lui. Toutefois, ces exemples de pruderie étaient rares. La doctrine généralement reçue, même parmi les hommes politiques honnêtes et honorables, établissait qu'il était honteux de se vendre, mais qu'il fallait acheter ceux qui étaient disposés à se vendre. C’est un fait remarquable que le mal atteignit son plus haut degré sous l’administration d'Henri Pelham, homme d'Etat plein de bonnes intentions, de mœurs irréprochables dans la vie privée, et d'un désintéressement exemplaire. On devine facilement pär quels arguments Pelhan, ainsi que tant d’autres ministres également bien intentionnés, qui suivirent comme lui la coutume du temps, mettaient leurs consciences en repos. Il n’est pas de casuiste, quelque sévère qu'il soit, qui ait nié que ce puisse être un devoir de donner ce qu'il peut être un crime de recevoir. C'était une infamie de la part de Jeffreys d’exiger de l'argent pour la vie des malheureux prisonniers qu’il jugeait à Dorchester et à Taunton. Mais ce n’était pas une infamie, c'était même une action louable de la part des parents et des amis d’un prisonnier, de se cotiser entre eux pour satisfaire - aux exigences de Jeffreys. Le pirate de Salé, qui menaçait de faire périr un captif chrétien sous le bâton si sa rançon ne lui était pas envoyée, était un odieux brigand. Mais le rachat d’un 11e &

captif chrétien des mains d'un pirate de Salé était un acte non-seulement innocent, mais très-méritoire. Le mot corruption, dans des cas semblables, serait fort mal appliqué. Ceux qui reçoivent cet ignoble salaire sont déjà corrompus. Ce n’est pas celui qui le leur‘donne qui les rend méchants ; ils l’étaient. Il ne fait qu'empêcher leurs mauvais penchants ‘de produire de mauvais effets; et la même excuse ne pourrait-elle pas être invoquée en faveur d'un ministre qui, trouvant tous les autres moyens impuissants, a payé des hommes avides et abjects pour ne pas perdre leur pays ?

Ce fut à l’aide de quelques raisonnements de ce genre qu'on parvint à surmonter les scrupules de Guillaume. L'honnête Burnet, avec ce courage peu courtisanesque qui le distinguait, se hasarda à lui faire quelques représentations à ce sujet. « Personne, » répondit Guillaume, «ne haïit plus que moi la corruption ; mais j'ai affaire à des gens qu'il faut gouverner de cette manière, où ne pas gouverner. Je suis obligé de me faire violence sur ce point; sans quoi le pays est perdu !. ”

Sir John Trevor.

Il était nécessaire que le Lord-Président eût dans la Chambre des Communes un agent chargé d'acheter des membres, et Lowther était à la fois trop peu adroit et trop scrupuleux pour jouer ce rôle. Mais il ne fut pas diflicile de trouver un homme réunissant à un haut degré les conditions voulues. C'était le Maitre des Rôles, sir John Trevor, qui avait présidé la Chambre pendant le seul Parlement assemblé par Jacques IL. Quelque haute position que Trevor eût acquise, il y avait des gens qui pouvaient encore se le rappeler clerc de procureur dans les cours d'Inner-Temple. Il suflisait, en effet, de l’avoir vu une fois pour ne pas l’oublier. Ses traits grotesques et la hideuse obliquité de son regard défiaient la caricature. Une intelligence vive et vigoureuse lui avait permis de se rendre de bonne heure passé maître dans la science de la chicane. Le jeu et les paris élaient ses amusements, el il savait exploiter ces amusements au profit de sa profession. Son opinion sur une question résultant,

! Burnet, lI, 76.