CHAPITRE I

Mais entre l’époque où nos Parlements cessèrent d'être sous le contrôle de la prérogative royale, et celle où ils commencèrent à passer sous le contrôle incessant et efficace de l'opinion publique, il s'écoula un long intervalle. Après la Restauration, aucun gouvernement n'osa revenir à l'emploi des moyens auxquels on avait recours, avant Ja guerre civile, pour comprimer la liberté des délibérations. Il ne fut plus possible de demander compte à un membre de ses discours ou de ses votes. Un membre put s'opposer à l'adoption des bills de subsides ; il put attaquer toute la politique extérieure du pays ; il put déposer sur la table un projet d'acte d’accusation contre les principaux ministres, et tout cela sans courir le moindre risque d'être traité comme Morrice l'avait été par Elisabeth, et Eliot par Charles Ier. Le sénateur ne craignit plus la cour. Cependant, toutes les barrières derrière lesquelles les faibles Parlements du seizième siècle s'étaient retranchés contre les attaques de la prérogative, furent non-seulement maintenues, mais étendues et renforcées. Aucun homme politique ne paraît avoir compris que ces barrières, désormais inutiles quant à l'objet pour lequel elles avaient été établies, commençaient à favoriser un abus tout opposé. Les règlements qui, dans le principe, avaient eu pour but de garantir de fidèles représentants contre le déplaisir du souverain, servaient maintenant à garantir d’infidèles représentants contre le déplaisir du peuple, et atteignaient ce dernier but beaucoup mieux qu’ils n'avaient jamais atteint l'autre. I était naturel, il était inévitable qu’un corps législatif, affranchi des entraves du seizième siècle, et qui ne connaissait point encore celles du dix-neuvième siècle, qu'un corps législatif qui ne craignait ni le roi ni le publie, füt accessible à la corruption.

Les symptômes de ce fléau commencèrent à être visibles et palpables à l’époque de la Cabale. Clifford, le plus hardi et le plus .ardent des cinq hommes d'Etat qui composaient cette déplorable administration, eut le mérite de découvrir qu'un patriote trop bruyant, qu'il n'était plus possible d'envoyer en prison, pouvait être transformé en courtisan par la vertu d’un mandat de banque. L'exemple de Clifford fut suivi par ses successeurs. Ce fut bientôt un dicton proverbial qu’un Parlement ressemblait à une pompe. Souvent, disaient les

beaux esprits, quand une pompe parait être à sec, il suflit d'y introduire une très-petite quantité d’eau pour en faire sortir ce même liquide en grande abondance : de même, quand un Parlement se montre trop avare des deniers de l'État, dix mille livres sterling, judicieusement distribuées, produiront souvent un million de subsides. Le mal ne fut pas diminué, mais au contraire aggravé par la Révolution qui délivra l'Angleterre de tant d'autres maux. La Chambre des Communes se trouva alors plus puissante que jamais contre la Couronne, sans être plus rigoureusement responsable qu'auparavant envers la nation. Le gouvernement eut un nouveau motif pour acheter les membres, et les membres n'eurent pas de nouveau motif pour refuser de se vendre, La corruption, il est vrai, répugnait à Guillaume : il résolut de s'en abstenir, et, pendant la première année de son règne, il fut fidèle à sa résolution. Malheureusement, les événements de cette première année ne furent pas de nature à l'encourager dans ses bonnes intentions. A peine Caermarthen avait-il été placé à la tête de l'administration intérieure du royaume, qu’un changement complet s'opéra. Ce ministre, à vrai dire, n’était pas novice dans l’art d'acheter des voix. 11 avait, seize ans auparavant, remplacé Clifford à la trésorerie ; héritier de sa tactique, il l'avait perfectionnée et mise en pratique sur une échelle qui aurait étonné l'inventeur lui-même. A partir du jour où Caermarthen fut appelé pour la seconde fois à la principale direction des affaires, la corruption parlementaire continua d'être exercée, presque sans interruption, par une longue suite d'hommes d'État, jusqu'à la fin de la guerre d'Amérique. Ni l’un ni l’autre des deux grands partis anglais ne sont fondés à se faire de reproches sous ce rapport. Les Tories furent les premiers à introduire le système, et les derniers à l'abandonner; mais ce fut du temps de l'ascendant des Whigs qu'il atteignit son plus haut développement. Il serait impossible de préciser avec quelque certitude l'étendue qu'avait prise ce trafic des votes contre de l'argent. Mais il paraît probable que le nombre des représentants ainsi vendus a été fort exagéré par l'opinion populaire, et n’a jamais été considérable, quoiqu'il suffit souvent pour faire pencher la balance dans les divisions importantes. Un ministre sans principes acceptait avec empressement les ser-