CHAPITRE I

supposer que la perspective de mourir à Newgate, les épaules mises en lambeaux à coups de fouet et un œil hors de son orbite, n'avait rien de bien attrayant. Mais l'expérience prouve qu'il y a des esprits malades sur qui la notoriété, même accompagnée de souffrance physique et de honte, exerce une irrésistible fascination, Possédé de cette dégoütante ambition, Fuller égala son modèle, s'il ne le surpassa. Elevé dans la religion catholique romaine, il était page de lady Melfort, lorsque lady Melfort brillait à Whitehall comme une des plus charmantes femmes de la suite de Marie de Modène. Après la Révolution, il suivit sa maîtresse en France. Chargé à plusieurs reprises de missions délicates et périlleuses, il était considéré à Saint-Germain comme un serviteur dévoué de la Maison de Stuart. Mais la vérité est que, dans un de ses voyages à Londres, il s'était vendu au nouveau gouvernement et avait abjuré la foi dans laquelle il avait été élevé. Il attribua, avec l'impudence qui le caractérisait, l'honneur, s'il est permis de l'appeler ainsi, de sa transformation d'un indigne papiste en un indigne protestant, aux raisonnements lumineux et à la vie sans tache de Tillotson.

Au printemps de 1690, Marie de Modène voulut envoyer à ses correspondants de Londres certaines dépêches fort importantes. Comme ces dépêches étaient trop volumineuses pour pouvoir être cachées dans les vêtements d’un seul messager, il fallut employer deux agents confidentiels. Fuller en fut un : l'autre était un jeune Jacobite plein de zèle, nommé Crone. Ils reçurent, avant leur départ, des instructions complètes de la reine en personne. Une visite ordinaire ne devait faire découvrir sur eux aucun papier; mais leurs boutons renfermaient des lettres écrites en encre invisible.

Ils se rendirent à Calais. Le gouverneur de cette ville leur fournit une barque qui, à la faveur de la nuit, les déposa sur la côte basse et marécageuse de Kent, non loin du phare de Dungeness. Hs gagnèrent à pied une ferme, où ils se procurèrent des chevaux, puis ils se dirigèrent vers Londres par des routes différentes. Fuller se rendit en toute hâte au

il a porté préjudice; impartialement écrit par lui-même pendant son séjour dans la prison du Banc du Roi, 1703. » [l va sans dire que je ne ferai usage de celte narralion qu'avec réserve.

92 REGNE DE GUILLAUME IIl.

palais de Kensington, et remit entre les mains du roi les documents qui lui avaient été confiés. La première lettre que Guillaume déplia semblait ne contenir que des compliments insignifiants; mais on apporta un réchaud de charbon allumé; un liquide bien connu des diplomates de cette époque fut appliqué sur le papier ; une odeur désagréable remplit le cabinet du roi, et des phrases d’une haute portée commencèrent à apparaître.

Crone est arrêté.

La première chose à faire était de s'assurer de Crone. Malheureusement, il avait eu déjà le temps de remettre ses lettres ; mais on lui tendit un piége dans lequel il tomba facilement. Les Jacobites sincères étaient en général, on doit le dire, de pauvres conspirateurs. Il y avait parmi eux une énorme proportion de buveurs, de fanfarons et de bavards ; Crone en était un. S'il avait été sage, il aurait évité les lieux fréquentés, il aurait observé une grande réserve dans ses discours, et se serait contenté d’une bouteille par repas. Les émissaires du gouvernement le trouvèrent attablé dans une caverne de Gracechurch street, buvant des rasades à la santé du roi Jacques et pérorant sur la restauration prochaine, sur la flotte française, sur les milliers de braves Anglais qui attendaient le signal pour se lever en armes au nom de leur souverain légitime. Il fut conduit devant le Secrétaire d'Etat, à Whitehall. Il sembla d'abord à son aise et plein d'assurance ; mais lorsqu'il eut aperçu parmi les assistants Fuller en liberté, élégamment vêtu et l'épée au côté, son courage l’abandonna, etil put à peine balbutier quelques mots!.

La nouvelle de la trahison de Fuller, de l'arrestation de Crone, de la remise entre les mains de Guillaume de lettres importantes de Saint-Germain, se répandit rapidement dans Londres, et jeta l’épouvante parmi tous ceux dont la conscience n'était pas nette ?. Il était vrai que le témoignage d'un seul individu, cet individu eût-il été plus recommandable que Fuller, ne suflisait pas légalement pour convaincre une personne quelconque de haute trahison. Mais Fuller

! Fuller, Life of himself, * Clarendon, Diary, 6 mars 1690; Narcissus Luttrell, Diary.