CHAPITRE Il

dant il est certain qu’ils devaient être. en général d’origine irlandaise ; et le courage solide qu'ils déployèrent dans cette lutte longue, inégale, presque désespérée, ne ressemblait en rien à la fureur d'un lâche chez qui des liqueurs alcooliques ont produit une excitation factice et momentanée. Dans l'infanterie même, toute indisciplinée et désorganisée qu’elle était, il y avait beaucoup d’ardeur, quoique peu de fermeté. Les accès d'enthousiasme et les accès de découragement se succédaient tour à tour. Le même bataillon qui, saisi tout à coup d’une paniqne, jetait ses armes et se sauvait en demandant quartier, se battait vaillamment dans une autre occasion. Le jour de la Boyne, le courage de ces bandes mal dressées el mal commandées, était tombé au plus bas. Quand elles se rallièrent à Limerick, leur sang était en mouvement. Le patriotisme, le fanatisme, la honte, le désir de la vengeance, le désespoir, les”avaient élevées au-dessus d’ellesmêmes. Ofliciers et soldats insistèrent, d'une voix unanime, pour qu’on défendit la ville jusqu'à la dernière extrémité. A la tête du parti de ia résistance était le brave Sarsfield ; et ses exhortations répandirent dans tous les rangs une ardeur semblable à la sienne. Sauver son pays était hors de son pouvoir. Tout ce qu'il put faire fut de prolonger sa dernière agonie pendant une année désastreuse et qui coûta bien du sang !.

Tyrconnel ne veut pas qu’on défende Limerick.

Tyrconnel était tout à fait incompétent pour décider la question sur laquelle les Français et les Irlandais n'étaient pas d'accord. Les seules qualités militaires qu'il eût jamais possédées étaient sa bravoure personnelle et l'habileté à manier l'épée. Ces qualités lui avaient jadis permis d’écarter les rivaux de la porte de ses maïitresses, et de se poser en matamore aux combats de coqs et aux tables de jeu. Mais il fallait quelque chose de plus pour se former une opinion sur la possibilité de défefdre Limerick. Il est probable que, s’il

* Macariæ Excidium. Boisselot remarque ces fluctuations de courage chez les Irlandais. J'ai cité une de ses lettres à sa femme. Il n'est que juste d’en citer une autre : « Nos Iriandois n’avoient jamais vu le feu; et cela les a surpris. Présentement, ils sont si fâchés de n'avoir pas fait leur devoir, que je suis bien persuadé qu'ils feront mieux pour l'avenir. »

avait eu le cœur aussi chaud qu'à l’époque où il jouait-aux dés avec Grammont et meénaçait le vieux due d'Ormond de lui couper la gorge, il aurait été d'avis de courir toutes les chances, quelles qu’elles fussent. Mais l'âge avait glacé ce cœur; la souffrance, les infirmités, n'avaient laissé que peu de chose du brillant, impérieux et batailleur Dick Talbot de la Restauration. Il était tombé dans un profond abattement. Il était incapable d'aucun effort vigoureux. Les ofliciers français le déclaraient complétement ignorant de l’art de la guerre. On avait remarqué qu’à la Boyne il paraissait avoir perdu la tête, ne sachant ni donner des ordres lui-même ni prendre aucun parti sur ceux qu'on lui suggérait !. Les désastres qui, depuis lors, s’élaient rapidement succédé, n'étaient pas de nature à rendre du ton à un esprit si déplorablement énervé. Son épouse venait de passer en France avec les faibles débris d'une fortune jadis considérable. Il ne désirait qu'une chose, c'était d'aller la rejoindre : il vota donc pour l'abandon de la ville.

Limerick défendue par les seuls Irlandais.

On finit par une transaction. Lauzun et Tyrconnel, avec les troupes françaises, se retirèrent à Galway. La grande masse de l’armée indigène, forte d'environ vingt mille hommes, resta à Limerick. Le principal commandement fut confié à Boisselot, qui comprenait mieux le caractère des Irlandais, et qui en avait par conséquent une meilleure opinion qu’aucun de ses compatriotes. En général, les capitaines français parlaient de leurs malheureux alliés avec un mépris et un dégoût extrêmes, se rendant par là aussi odieux que les Anglais?.

Lauzun et Tyrconnel étaient à peine partis qu'on aperçut

‘ La Hoguette écrivant à Louvois, de Limerick, le 31 juillet (10 août) 1690, dit, en parlant de Tyrconnel : « Il a d’ailleurs trop peu de connoissance des choses de notre métier. Il a perdu absglument la confiance des officiers du pays, surtout depuis le jour de notre déroute : et, en effet, Monseigneur, je me crois obligé de vous dire que dès le moment où les ennemis parurent sur le bord de la rivière le premier jour, et dans toute ia journée du lendemain, il parut à tout le monde dans une si grande léthargie, qu'il étoit incapable de prendre aucun parti, quelque chose qu'on lui proposdt. »

* Desgrigny dit, en parlant des Irlandais: « Ils sont toujours préts de nous égorger par l'antipathie qu'ils ont pour nous. C’est la nation du monde la plus brutale, et qui a le moins d'humanité. » 12 (22) août 1690,

l'avant-garde de l'armée de Guillaume. Bientôt le roi luimême, accompagné d’Auverquerque et de Ginkel, et escorté par trois cents chevaux, s’avança pour examiner les fortifications. La ville, alors la seconde d'Irlande, quoique. moins changée depuis cette époque que la plupart des grandes cités des Iles Britanniques, a néanmoins subi de grandes modifications. La nouvelle ville n'existait pas alors. Le terrain, aujourd'hui couvert par ces larges trottoirs, par ces jolis parterres, par ces beaux magasins en brique rouge, avec leurs riches étalages de châles et de porcelaine, était une prairie ouverte en dehors des murs. La cité se composait de deux parties, connues depuis plusieurs siècles, sous la désignation de ville anglaise et de ville irlandaise. La ville anglaise est située sur une île entourée par le Shannon, et se compose d’un assemblage d’antiques maisons à pignon, agglomérées autour d’une vénérable cathédrale. L'aspect des rues est tel que le voyageur qui les parcourt pourrait facilement se croire en Normandie ou en Flandre. Non loin de la cathédrale, un ancien château, tapissé d'herbes et de lierre, s'élève au bord du fleuve. Un cours d'eau étroit et rapide, sur lequel il n'y avait, en 1690, qu'un seul pont, sépare la ville anglaise du quartier anciennement occupé par les misérables hutites de la population indigène. Aujourd'hui, la vue s'étend, du haut de la cathédrale, sur de vastes et riches plaines, à travers lesquelles la plus grande des rivières de l'Irlande serpente entre des rives artificielles. Mais, au dixseptième siècle, ces levées n'étaient pas encore construites, et ces belles prairies, dont l'herbe, plus verdoyante que la verdure même du Munster, nourrit quelques-uns des plus beaux bestiaux de l’Europe,- n'étaient guère alors qu'un marais, plus souvent un lac !.

Quand on sut que les troupes françaises avaient quitlé Limerick et qu'il ne restait que les Irlandais, on s'attendait généralement dans le camp anglais à ce que la conquête de cette ville serait facile? ; et l’on n'avait pas tout à fait tort, car le découragement avait gagné Sarsfield lui-même. Il n’y

‘Story; Account of the cities of Ireland that are still possessed by the forces of King James, 1690. Il existe au Musée Britannique plusieurs vieilles cartes curieuses de Limerick.

? Story; Dumont, Manuscrit.

avait plus qu'une chance, suivant lui. Guillaume n'avait amené que de l'artillerie de campagne. Plusieurs pièces de gros calibre, une grande quantité de vivres et de munitions et un pont de bateaux, souvent nécessaire dans la plaine marécageuse du Shannon, suivaient lentement sur la route de Cashel. Si l’on parvenait à intercepter et à détruire cette artillerie et ces munitions, on pourrait conserver quelque espérance : sinon, tout était perdu ; et ce qu'avait de mieux à faire un brave et fier gentilhomme irlandais, était d'oublier la patrie qu'il n’avait pu défendre et de chercher sur quelque terre étrangère un asile ou un tombeau.

Sarsfield surprend l'artillerie anglaise.

Quelques heures donc après que les tentes anglaises eurent été dressées devant Limerick, Sarsfield se mit en marche, à la faveur de la nuit, atec un gros détachement de cavalerie et de dragons. Il prit la route de Killaloe et traversa le Shannon sur ce point. Pendant la journée suivante, * il setint en observation avec sa troupe dans cettte région sauvage et montagneuse qui a emprunté Son nom aux mines d'argent qu'elle contient. Ces mines avaient été, longtemps auparavant, exploitées par des propriétaires anglais, à l’aide d'ingénieurs et d'ouvriers qu’on avait fait venir du continent. Mais lors de la rébellion de 1641, la population indigène avait détruit les travaux et massacré les ouvriers ; la dévastation commise à cette époque n'avait pas été réparée depuis. Dans cette région désolée, Sarsfield ne manqua ni de guides, ni d’espions, car tous les paysans du Munster étaient pleins de zèle pour sa cause. Il apprit dans la soirée que le détachement qui escortait l'artillerie anglaise avait fait halte pour la nuit à sept milles environ du camp de Guillaume, sur une pelouse de gazon près des ruines d’un vieux château ; qu’ofliciers et soldats paraissaient se croire en parfaite sûreté ; que les chevaux paissaient en liberté, et que les sentinelles elles-mêmes sommeillaient, Quand la nuit fut venue, les cavaliers irlandais quittèrent leur embuscade, et furent conduits par les gens du pays à l'endroit où l’escorte était endormie autour des canons. La surprise fut complète. Quelques Anglais se précipitèrent sur leurs armes et essayèrent de résister, mais ce fut en vain, Une soixantaine