CHAPITRE IL

tre. De grandes vice-royautés espagnoles, disait-il, se trouvaient à l'est et à l’ouest, mais les forê's ct les montagnes de Darien étaient abandonnées à des tribus sauvages qui suivaient leurs propres coutumes et obéissaient à leurs propres princes. Ï! avait voyagé dans celte partie du monde, on ne savait guère à quel titre. Quelques-uns disaient qu'il y: avait été pour convertir les Indiens; d’autres, dans le but de piller les Espagnols. Quoi qu'il en fût, missionnaire ou pirate, il avait visité l'isthme de Darien et n’en avait rapporté que de délicieux souvenirs. Les ports, affirmait-il, étaient sûrs et spacieux; la mer abondait en tortues, le pays était si montagneux qu'il jouissait d'un climat tempéré jusqu'à neuf degrés de l'équateur, et cependant l'inégalité du sol ne mettait pas obstacle au transport des marchandises. Rien ne serait plus facile que de construire des routes le long desquelles, à dos de mulet ou en chariot, on pourrait en un seul jour aller d'une mer à l'autre.

Le sol offrait, à une profondeur de plusieurs pieds, un terrain riche et fertile où croissait spontanéinent une profusion de plantes précieuses et de fruits excellents, où les plus belles productions des régions tropicales pourraient facilement être obtenues grâce à l'art et à l'industrie; et cependant la fertilité exubérante de ce sol n'avait point altéré la pureté de lait. Considéré simplement comme un lieu de résidence, l'isthme était un paradis. Une colonie qui s'y établirait ne pourrait inanquer de prospérer, alors même qu’elle n'aurait pour loute richesse que ce qu'elle retirerait de l'agriculture. Mais l'agriculture n'était qu'une question

secondaire dans la colonisation de l'isthme de Darien. Que ce précieux coin de terre fût oecupé par une race intelligente entreprenante, économe, et en peu d’années il deviendrait le centre du commerce entre l'Inde et l'Europe. On renoncerait bientôt au périlleux et long passage du Cap. Le marchand n’exposerait plus ses cargaisons aux vagues tumultueuses et aux vents capricieux des mers antarcliques. La plus grande partie du voyage entre l'Europe et l'isthme de Darien, et le trajet lout entier de l'isthme de Darien aux plus riches royaumes de l'Asie ne serait, grâce aux vents alizés, qu'une rapide et facile navigation sur des ondes tranquilles et azurées. Le retour à travers l'Océan Pacifique dans la latitude du Japon, serait presque aussi prompt et aussi agréable. Triple économie du temps, du travail et de l'argent. Les rentrées se feraient plus promptement. La manœuvre des vaisseaux exigerait moins de bras. La perte d'un bâtiment serait un événenement rare. Le commerce s'accroitrait rapidement ; en peu de temps il doublerait sa puissance, et toutes les marchandises passeraient par l’isthme de Darien. Quiconque posséderait cette porte de la mer, cette clef de l'univers, — telles étaient les images hardies que Paterson aimait à employer, — dicterait des lois aux deux hémisphères et établirait au moyen des arts de la paix, sans verser une goutte de sang, un empire aussi splendide que celui de Cyrus ou d'Alexandre. De tous les ro;aumes de l'Europe, l'Écosse était encore le plus pauvre et le moins considéré; mais si elle consentait à occuper Darien et à devenir un grand port libre, un vaste entrepôt des richesses que le sol de l'isthme pou-

CHAPITRE Il. 255 vait produire et des richesses encore plus grandes qu'y déverseraient Siam et Canton, Ceyland et les Moluques, les bouches du Gange et le golfe du Bengale, elle prendrait immédiatement place au premier rang des nations. Aucune rivale ne pourrait lutter avec elle, soit pour le commerce des Indes orientales, soit pour celui des Indes. occidentales. Ce pays de mendiants, comme l'avaient insolemment appelé les habitants des régions plus chaudes et plus fertiles, deviendrait un vaste marché où se trouveraient les produits les plus exquis, le sucre, le rhum, le café, le chocolat, le tabac, le thé et les porcelaines de la Chine, les mousselines du Deccan, les châles de Cachemire, les diamants de Golconde, les perles de Karrack, les délicieux nids d'oiseaux des îles Nicobar, la cannelle, le poivre, l'ivoire et les bois de sandal. De l'Écosse viendraient tous les plus beaux joyaux et les riches brocarts dont se paraient les duchesses aux bals de Saint-James et de Versailles. De l'Écosse viendrait tout le salpêtre qui fournirait les. munitions de guerre aux flottes et aux armées des potentats européens. Sur toutes les immenses richesses qui transiteraient constamment à travers le petit royaume serait perçu un péage qui enrichirait le pays et lui assurerait une prospérité presque fabuleuse, une prospérité dont chaque Écossais, depuis le pair jusqu'au plus humble citoyen, aurait sa part. Sur les rives jusqu'alors incultes et solitaires du Forth et de la Clyde on verrait bientôt autant de villes et de parterres que le long des canaux hollandais, Edimbourg rivaliserait avec Londres et Paris, le baïlli de Glascow ou de Dundee aurait une habitation aussi somptueuse et une galerie

de tableaux aussi belle qu'aucun bourgmestre d'Amsterdam.

Ce plan magnifique ne fut d'abord révélé qu'en parüe au public. Une colonie devait être fondée ; un vaste commerce allait s'ouvrir -entre les Indes et l'Écosse ; mais le nom de Darien n’était encore prononcé qüe tout bas par Paterson et ‘par’ ses plus intimes amis. Il en avait cependant dit assez pour faire naître des espérances-et. des désirs sans bornes. L’acte mémorable auquel le Lord Grand-Commissaire donna la sanction royale le 26 juin 1695, prouve suffisamment combien il réussit à inspirer aux autres ses propres sentiments. Par cet acte, quelques personnes qui étaient nommées et quelques autres qui devaient se joindre aux premières formeraient une société qui serait désignée sous le nom de Compagnie d'Écosse, faisant le commerce avec l’Afrique et les Indes. Le chiffre du capital affecté à cette entreprise n'était pas fixé par la loi; mais il fut décidé comme mesure de précaution que la moitié de ce capital serait entre les mains d’Écossais résidant en Écosse, et qu'aucune action qui dans l’origine aurait été entre les mains d'un Écossais résidant en Écosse, ne serait transférée qu’à un. Écossais également résidant en Écosse. L’entier monopole du commerce avec l'Asie, l'Afrique et l'Amérique fut accordé à la Compagnie pour un espace de trente et un ans. Toutes les marchandises importées par la Compagnie seraient pendant vingt et un ans exemptes de tout droit, à l'exception du tabac et du sucre étrangers. Le café et le sucre provenant des plantations de la Compagnie seraient également exempts de toute taxe. Les actionnaires et les employés de la