CHAPITRE II

bouillant d'indignation, reprit bientôt sa bonne humeur. Le sang des Macdonald massacrés continua vainement à crier vengeance, Les projets de Paterson, présentés sous le patronage des ministres de la couronne, furent sanctionnés à l'unanimité par la législature.

L'homme à projets devint l'idole de toute la nation. On lui parlait avec plus de respect qu'au Lord Grand- Commissaire lui-même. Daus son antichambre se pressait la foule des solliciteurs, désireux de s'assurer quelques gouttes de celte pluie d'or dont il allait être le dispensateur. Heureux et fier celui qu'on voyait se promenant avec Paterson dans High-Street, celui qu'il honorait d’une audience d'un quart d'heure. Quant à lui, comme la plupart de ces faux prophètes qui se sont abusés eux-mêmes en abusant les autres, la crédulité de ses disciples exalta sa foi. L'expression de sa physionomie, l'accent de sa voix, ses gestes, exprimaient une confiance illimitée dans son propre génie. Quand il paraissait en publie, dit une personne qui probablement l’avait souvent vu, il ressemblait à Atlas portant un monde sur ses épaules. Mais les airs qu'il se donnait ne faisaient qu'accroitre le respect ct l'admiration. Il était devenu l'homme modèle. Les Écossais qui désiraient passer pour des sages imitaient de leur mieux l'inimitable Paterson.

Son plan, quoiqu'il ne fût révélé qu'en partie au publie, était approuvé par toutes les classes, par toutes les factions, par toutes les sectes, par les Lords, les marchands, les avocats, les ecclésiastiques, les Whigs et les Jacobites, les Caméroniens et les Épiscopaux. En vérité, de tous les projets illusoires dont l'histoire a

conservé le souvenir, nul ne fut jamais plus adroitement mis au jour, nul ne fut proclamé plus pompeusement et n'offrit de plus brillantes espérances, nul aussi ne se termina plus Tamentablement. Il y avait cependant un mélange de vérité dans ce songe splendide qui devait aboutir à un si fatal réveil.

L'Écosse certainement ne possède ni un climat doux ni un sol fertile; mais les villes les plus riches qui aient jamais existé sur la surface du globe avaient été des villes aussi peu favorisées par la nature. C'était sur un rocher aride et entouré par l'Océan que les palais de Tyr s'élevaient à une hauteur vertigineuse. Sur ce roc stérile se tissaient les robes des satrapes persans et des tyrans de Sicile; c’est là que se ciselaient les coupes et les vases d'argent pour les banquets des rois; c'était là que l’ambre de la Poméranie était enchässé dans l'or lydien pour orner le cou des reines. Dans les magasins s'exposaient le fin lin d'Égypte et les gommes odorantes de l'Arabie, l’ivoire de l'Inde et l'étain de la Bretagne. Dans le port mouillaient ces flottes qui avaient bravé les orages du Pont-Euxin et de l'Atlantique. De riches et puissantes colonies, situées aux extrémités du monde connu, regardaient la petite île avec un respect filial, et des despotes qui foulaient aux pieds les lois et outrageaient les sentiments de toutes les nations situées entre l'Hydaspe et la mer Égée, condescendaient à faire leur cour à la population de cette ruche humaine. Plus tard, sur une plage aride formée par le sol que les torrents des Alpes charrient vers l'Adriatique, s'élevèrent les palais de Venise. Dans un espace qui n’eût pas semblé suffisant pour un des parcs des ru-

e CHAPITRE II. 2419

des barons du Nord se trouvaient accumulées des richesses qui surpassaient de beaucoup celles d'un royaume des régions septentrionales. Dans presque toutes les habitations particulières qui bordaient le Grand-Canal, on voyait une argenterie, des miroirs, des bijoux, des tapisseries, des peintures et des sculptures qui eussent fait envie au maitre du château d'Holyrood. Les arsenaux contenaient assez de munitions de guerre pour soutenir une lutte contre toutes les forces réunies de l'empire ottoman. Enfin, avant que la grandeur de Venise eût commencé à décliner, une autre république encore moins favorisée s'il est possible par la nature, s'était rapidement élevée à un degré de puissance et de richesse que le monde entier contemplait avec envie et admiration. Sur un marais à l'aspect désolé, couvert de brouillards et exhalant des vapeurs malfaigantes, dans un lieu où ne se trouvait ni bois, ni pierre, ni terre ferme ni eau potable, et où l'Océan d'un côté et le Rhin de l’autre étaient difficilement tenus en respect par les travaux de l’art, vivait la plus florissante société de l'Europe. Avec les richesses entassées dans l'espace des cinq milles qui environnaient l'hôtel de ville d'Amsterdam, on eût acheté tout le territoire de l'Écosse. Eh! pourquoi en serait-il ainsi? Y avait-il aucune raison de croire que la nature eût accordé au Phénicien, au Vénitien et au Hollandais plus d'activité, plus de génie, plus de prévoyance, plus d'empire sur lui-même qu'au citoyen d'Édimbourg et de Glascow ? I était certain que pour toutes les qualités qui assurent le succès dans la vie, et surtout dans la vie commerciale, l'Écossais n'avait jamais été surpassé et peut-

250 RÈGNE DE GUILLAUMEIIE . +

être jamais égalé. Il ne manquait à son énergie qu'une bonne direction, et Paterson’entreprenait de la lui donner, |

Son projet élaït le projet original de Christophe Colomb, élargi et modifié, Colomb avait espéré établir une communication entre l'Europe et les Indes, à travers le Grand-Qcéan occidental; mais il fut arrêté par un obstacle imprévu. Le continent américain, qui s'étendait aû loin vers le nord et vers le sud dans des régions froides et inhospitalières, semblait lui opposer une barrière infranchissable, et l'année même où il mit pour la première fois le pied sur ce continent, Gama atteignit Malabar en doublant le çap de Bonne-Espérance. En conséquence, le commerce de l'Europe avec les parties les plus éloignées: de l'Asie s'était fait pendant deux siècles au moyen des vaisseaux qui faisaient le tour de l'immense péninsule d'Afrique. Paterson fit donc rexivre le projet de Colomb, en se persuadant et en persuadant aux autres qu'il était possible de faire de son pays, le pays le plus riche et le plus commerçant du monde.

Dans çe but, il était nécessaire d'oecuper en Amérique un. territoire qui pût servir de lieu de repos entre l'Écosse -et les Indes. Presque toutes les parties habitables de l'Amérique, il est vrai, avaient déjà été accaparées par quelque puissance européenne ; mais Paterson s’imagina qu'une province, la plus importante de toutes, avait échappé à la cupidité imprévoyante des politiques vulgaires et des marchands à vues étroites. L'isthme qui joignait les deux grands continents du Nouveau-Monde restait, selon lui, sans mai-