CHAPITRE II

de celui du seul comté de Norfolk. Quatre cent mille livres sterling étaient probablement alors au capital de l'Écosse ce que seraient aujourd’hui quarante millions. La liste des membres de la Compagnie de Darien mérite d'être étudiée. Le nombre des actionnaires fut d’environ quatorze cents. La plus grande somme enregistrée sous un seul nom était de trois mille livres. Les chefs de trois nobles maisons prirent chacun trois mille livres, le duc d'Hamilton, le duc de Queensbury, et lord Belhaven, homme habile, énergique et patriote, qui avait accueilli le projet avec un enthousiasme égal à celui de Flechter. Argyle souscrivit pour quinze cents livres. John Dalrympl, trop bien connu sous le nom du Maître du Stair', venait justement de succéder au titre et aux biens de son père et était maintenant vicomte de Stair. Il enregistra son nom pour mille livres. Le nombre des souscripteurs membres de la pairie écossaise fut de trente à quarante. La cité d'Édimbourg, comme corporation, souscrivit pour trois mille livres; celle de Glascow, pour trois mille, et celle de Perth, pour deux mille. Mais la grande majorité des actionnaires contribua seulement pour cent ou deux cents chacun. Un très-petit nombre d'ecclésiastiques, établis dans la capitale ou dans quelque grande ville, fut en éfat d'acheter des actions. H est triste de voir sur cette liste le nom de plus d'un homme exerçant uneprofession, . et à qui l'anxiété paternelle fit probablement risquer tout le produit de ses pénibles économies pour laisser

1 Le titre Master ou Maître était le titre distinctif du fils aîné de plusieurs nobles d'Écosse. a. p.

une action de cent livres sterling à chacun de ses enfants. Si, en effet, les prédictions de Paterson s'étaient vérifiées, une pareille action aurait, d’après les idées de ce siècle et les mœurs de l’autre, constitué une belle dot pour la fille d’un écrivain du sceau ‘ ou d’un chi- * rurgien. |

Les Écossais sont un peuple éminemment intelligent, prudent, résolu et d'un caractère posé : c’est là un fait évident pour l'observateur le plus superficiel. Il n’est pas moins vrai, quoique ce soit moins généralement reconnu, qu’ils sont sujets, plus que d’autres peuples, à ‘des illusions dangereuses, à des passions exaltées. Le royaume entier semblait attemt de folie. Paterson avait acquis une influence qui ressemblait plutôt à celle du fondateur d'une nouvelle religion, à celle d’un Mahomet, d'un Joseph Smith, qu'à celle d'un spéculateur commercial. Une foi aveugle dans une religion, un zèle fanatique pour cette religion, sont choses trop communes pour nous étonner. Mais une pareille foi et un pareil enthousiasme semblent étranges dans les transactions financières. Il est vrai que nous jugeons après l'événement. Mais avant l'événement, tous ceux qui auraient voulu s’éclairer en avaient les moyens à leur portée. Il semble incroyable que des hommes de sens, qui n'avaient qu’une idée vague et générale du projet de Paterson, aient tout risqué sur la chance du succès. Il semble encore plus incroyable que des hommes, auxquels les détails de .ce plan avaient été confiés, n'aient

{ L'écrivain du sceau (Writer of the signet) e A.

t à Édimbourg une espèce de notaire et d’avoué tout à la fois.