CHAPITRE II

pas consulté quelque manuel de géographie ou d’histoire dans lequel ils eussent pu trouver une description de Darien, et qu'ils ne se soient pas demandé s’il était probable que l'Espagne souffrirait qu'une colonie écossaise s'établit dans le cœur de ses possessions transatlantiques. Il était certain que l'Espagne fondait ses prétentions à la souveraineté de l'isthme sur des raisons spécieuses et mème solides. Un Espagnol avait découvert le premier la côte de Darien. Un Espagnol avait bâti une ville et établi un gouvernement sur cette côte. Un Espagnol avait, non sans de grands travaux et de grands périls, traversé l'isthme, gravi sa plus haute montagne et découvert à ses pieds le vaste océan Pacifique, jusqu'alors inconnu aux Européens. L'épée à la main, il était entré dans les vagues jusqu’à la ceinture, et avait pris solennellement possession de la mer et de la côte au nom de la couronne de Castille. Il est. vrai que la région que Paterson représentait comme un paradis avait été dénoncée, par les premiers colons espagnols, comme une terre de misère et de mort. L'air empoisonné qu'exhalaient les jungles et l'eau stagnante des marécages les avait forcés à aller s'établir dans le port voisin de Panama. Les Peaux-Rouges avaient eu la permission de vivre selon leurs goûts sur le sol pestiféré. Mais ce sol était encore considéré et pouvait fort bien. être considéré par l'Espagne comme lui appartenant. Il y a toujours eu dans maintes contrées des terrains couverts de marais, des montagnes et des forêts où un gouvernement ne pense pas que ce soit la peine de faire des frais pour maintenir l'ordre, et où des tribus grossières jouissent, par une sorte de connivence,

d'une sauvage indépendance. Il n’était pas nécessaire, pour les membres de la Compagnie d'Écosse trafiquant avec l'Afrique et les Indes, d'aller en chercher bien loin un exemple. Dans quelques districts des Highlands, situés tout au plus à cent milles d'Édimbourg, vivaient des clans qui s'étaient toujours ‘aussi peu-souciés de l'autorité du roi, du Parlement, du Conseil privé et de la Haute-Cour judiciaire, que les aborigènes de Darien se souciaient de l'autorité des vice-rois et des audienciers espagnols. Cependant si le roi d'Espagne avait pris possession des cantons d’Appin et de Lochaber, on eût assurément considéré cet acte comme une outrageante violation du droit des gens. Était-ce une violation du droit des gens moins outrageante de la part des Écossais, s'ils s'emparaient d'une province située au centre même des possessions du roi d'Espagne, sous prétexte que cette province était dans le même état que le Lochaber et l'Appin l'avaient .été de temps immémorial ?

Telle était la flagrante injustice du projet de Paterson, et cependant il était encore moins injuste qu'impolitique. Si apathique que fût devenue l'Espagne, il était un point sur lequel elle était d'une susceptibilité extrême. Le moindre empiétement d'une puissance européenne, même sur les confins de ses possessions d'Amérique, suffisait pour troubler son repos et raviver ses nerfs paralysés. Il était singulièrement absurde de s'imaginer qu'elle souffrirait patiemment que les aventuriers d’un des royaumes les plus insignifiants de l’ancien monde vinssent former un établissement dans le centre de son empire, à un jour de navigation de Por-