CHAPITRE HI

Les passions qui avaient agité le Parlement pendant la dernière session avaient continué à fermenter dans les esprits entre deux sessions, et, ne trouvant plus d'issue dans le sénat, elles éclatèrent dans toutes les parties de l'empire, détruisirent la paix des villes, mirent en danger la vie et l'honneur d'hommes innecents et forcèrent des magistrats à quitter le banc de justice pour s'attaquer les uns les autres l'épée à la main. Des

malheurs privés et des querelles, qui n'avaient rien de

commun avec les différends entre la cour et le pays, furent transformés par les animosités politiques de ce malheureux été de l'année 1699 en événements politiques très-graves.

On se souvient encore d’une triste histoire qui mit en jeu les plus violentes des factions rivales et qui fournit un chapitre curieux à l’histoire de notre jurisprudence médicale. Aucun Whig faisant partie de la Chambre

basse n'occupait une plus haute place dans l'opinion publique que William Cowper. Cowper était sans rival dans l’art de se concilier un auditoire. Son éloquence gracieuse et séduisante jetait un charme sur les jurys, et les Communes même, dans ces moments orageux où nul autre défenseur de l'administration ne pouvait se faire entendre, faisaient silence pour l'écouter. Il représentait [ertford, bourg dans lequel sa famille jouissait d’une influence considérable ; mais les électeurs tories y formaient une minorité importante, et il n’avait pas obtenu son siége au Parlement sans une lutte acharnée qui avait laissé plus d'une rancune amère. Son plus jeune frère, Spencer, homme de talent et instruit, se faisait une nombreuse clientèle d'avocat en suivant les assises.

À Hertford, habitait une famille opulente de Quakers nommée Stout, Une femme jeune et jolie, appartenant à cette famille, était tombée depuis peu dans une mélancolie d'un caractère assez fréquent chez les jeunes filles qui, douées d’une grande sensibilité et d'une imagination ardente, sont soumises à la discipline des sectes religieuses austères. Sa mise, son air, ses manières, annonçaient le désordre de son esprit. Elle donnait. quelquefois à entendre qu'elle n'aimait pas la secte à laquelle elle appartenait. Elle.se plaignait qu'un batelier hypocrite, qui faisait partie de la confrérie, eût prêché contre elle dans une réunion. Elle menaçait de passer les mers, de se jeter par la fenêtre, de se noyer. Elle avoua à deux ou trois compagnes de sa secte qu'elle avait un amour au cœur, et dans une occasion elle dit clairement que celui qu'elle aimait ne pourrait jamais