CHAPITRE HI

à ne pas reparaitre dans le poste de premier ministre des finances. La retraite sûre et somptueuse qu'il s'était préparée depuis quelques mois l'attendait. Il conserva l’Auditorship et quitta ses autres places.

Smith devint Chancelier de l'Échiquier. 11 fallut former une nouvelle commission du Trésor; le premier nom fut celui de Tankerville. Jeune, allié à la noblesse, noble lui-même, doué d'un esprit distingué, agréable de manières, il avait, vingt ans auparavant, commencé sa carrière sous les meilleurs auspices. Il n'y avait pas, dans les théâtres ni aux courses, d'homme plus à la mode et plus brillant que lui, ni un tribun plus populaire à Guildhall. Tel avait été le début d'une vie si misérable, que la pitié l'emporte sur l'indignation suscitée par tant de fautes graves.

Une passion coupable, une passion allant jusqu'à la démence, imprimait sur le caractère de ce malheureux une tache qui faisait froncer le soureil aux hommes les plus dépravés. Il essaya de faire oublier les erreurs de sa vie privée par des services brillants et périlleux rendus à la cause publique ; et, ayant enduré pour cette cause la pauvreté, l'exil, le silence et les ténèbres d'une prison, la perspective de l’échafaud, la perte d’une posilion élevée, il eut encore le malheur d’être considéré comme un #che, sinon comme un traître, par le parti pour lequel il avait tout sacritié. Cependant cet esprit énergique et ambitieux ne faiblit pas au milieu de toutes ces disgrâces et de tous ces désastres. Son talent et son éloquence le firent remarquer à la Chambre des lords. Malgré une constitution épuisée, qui semblait réclamer plutôt la flanelle et les coussins d'un bon fauteuil qu'un

emploi laborieux à Whitehall, on le plaça à la tête -d'un des départements les plus importants de l'administration.

On aurait pu croire que cette nomination exciterait au loin les clameurs des divers partis ; que les Tories seraient offensés par l'élévation d'un rebelle ; que les Whigs feraient entendre un cri de réprobation contre le capitaine à la trahison ou à la pusillanimité duquel ils avaient l'habitude d’imputer la déroute de Sedgemoor ; enfin que ce public plus nombreux d’Anglais qu'on ne peut positivement qualifier ni de Whigs mi de Tories, mais qui tient surtout aux convenances et aux vertus domestiques, verrait avec indignation accorder un témoignage éclatant de la faveur royale à celui qui avait été accusé de la séduction d’une noble demoiselle, la sœur de sa propre femme. Mais le sentiment public est si capricieux, qu'il serait difficile, smon impossible, de trouver dans aucune des lettres, essais ou dialogues qui portent la date de 1699 ou de 1700, une seule allusion aux vices et aux malheurs du nouveau Premier Lord de la Trésorerie. Sa faible santé et son isolement lui servirent probablement de protection. Les chefs de l'opposition ne le craignaient pas assez pour le haïr. La junte whig était encore leur terreur et leur aversion. Ils continuèrent à harceler Montague et @rford, mais avec moins de férocité que quand Montague avait la direction des finances et Orford celle de la marine. Les chefs mécontents concentraient leur haine la plus violente sur un seul ennemi, sur le grand magistrat qui occupait encore le plus haut poste civil du royaume et qui était évidemment décidé à le conserver malgré