CHAPITRE III

eux. Îl n’était pas aussi facile de se débarrasser de lui qu'il l'avait été de chasser ses collègues de leurs places. Les Tories les plus intolérants étaient forcés malgré eux de reconnaître ses qualités. Des libelles anonymes et des propos de café pouvaient mettre en doute son intégrité el obscurcir l'éclat de son nom; mais il était certain de voir sortir ce nom pur et brillant des investigations parlementaires les plus rigoureuses. Il n’avait aucun de ces défauts de caractère et de manières qui rendirent ses collègues plus impopulaires que ne l’auraient même pu faire des fautes plus graves. IL était aussi loin de l’insolence et de la perversité d’Orford que de la pétulance et de la vaine gloire de Montague. Une prompte et grande élévation est une des, épreuves les plus fortes auxquelles le cœur et la tête de l'homme puissent être exposés. Montague ne sut pas y résister ; Somers en triompha. Il était fils d'un attorney de village ; à trente-sept ans, il était encore vêtu d’une robe de drap grossier, assis sur un des derniers bancs de la cour du Banc du Roi : à quarante-deux ans, devenu le premier dignitaire laïque du royaume, il avait la préséance sur l'archevêque d'York et sur le duc de Norfolk. Parti de plus bas que Montague, il s'était élevé aussi rapidement et aussi haut que lui, sans avoir excité l'envie qui avait poursuivi Montague pendant une longue carrière. Les pamphlétaires, qui, du haut de leurs greniers, ne se lassèrent jamais de traiter de parvenu le cousin des comtes de Manchester et de Sandwich, ne pouvaient pas sans honte appliquer cette épithète au Chancelier, qui, sans une goutte de sang patricien dans les veines, avait pris place à la tête de

l'ordre patricien avec la dignité d’un homme ennobli par la nature. Sa sérénité, sa modestie, l'empire qu'il exerçait sur lui-même, à l'épreuve des surprises les plus soudaines de la passion ; le soin qu’il avait de sa propre dignité et qui forçait les personnages les plus fiers à le respecter, Son urbanité enfin, gagnaient les cœurs des plus jeunes avocats de la Cour de Chancellerie, et lui attiraient beaucoup d'amis dévoués et d'admirateurs parmi les membres les plus honorables de l'opposition. Cependant des hommes tels que Howe et Seymour lui vouaient une haine implacable ; ils détestaient son génie supérieur, mais bien plus encore la douce majesté de sa vertu. A force de chercher partout l'occasion de Jui nuire, ils se flattèrent enfin de l'avoir trouvée.

Quelques années auparavant, pendant que la guerre continuait encore, la Cité avait fait entendre des plaintes en criant bien haut que les corsaires de Saint-Malo et de Dunkerque apportaient moins d’entraves au commerce qu'une autre espèce de maraudeurs. La marine anglaise était tout entière occupée dans le Canal, dans l'Atlantique et dans la Méditerranée. L’Océan Indien cependant regorgeait de pirates; on racontait des histoires effrayantes de leur rapacité et de leur cruauté; on disait que beaucoup de ces hommes, venant de nos colonies du nord de l'Amérique, transportaient ensuite dans ces pays le produit de leurs rapines. Des aventuturiers, qui n’osaient pas se montrer sur la Tamise, trouvaient à New-York un marché ouvert pour les épices ct les étoffes volées au commerce. Les Puritains de la nouvelle Angleterre, qui surpassaient en sainte aus-