CHAPITRE I

lui donner leur avis. Ils arrivèrent à l'heure mdiquée; mais Sunderland s'était rendu à Kensington en laissant un mot pour qu'ils l'attendissent, parce qu'il serait bientôt de retour. Quand il revint, ils remarquèrent qu'il n'avait plus la clef d'or, qui est l'insigne du Lord chambellan, et ils lui demandèrent où elle était: « A Kensington, » répondit Sunderland. II avait remis sa démission entre les mains du roi, qui, après un long débat, avait fini par l’accepter. Ils le blämèrent de cette hâte; puisqu'il les avait mandés pour les consulter, n'aurait-il pas dû au moins différer jusqu'au lendemain? «Demain, s'écria-t1l, m'aurait perdu, cesoir m'asauvé.»

Cependant les disciples de Somers et les disciples de Trenchard murmuraient également de la proposition de Harley. Les disciples de Somers soutenaient que si c'était nécessaire d’avoir une armée, il devait être nécessaire d’avoir une bonne armée. Les disciples de Trenchard se plaignaient qu'on eût honteusement abandonné un grand principe. Fallait-il une armée permanente ou ne fallait-il pas une armée permanente ? telle était Ja question vitale et sur laquelle Ja Chambre avait prononcé une décision erronée el fatale. Que celte armée consistât en cinq régiments ou en quinze, ce n'était pas là ce qu'il eût fallu discuter. La grande digue élevée contre le pouvoir arbitraire avait été rompue. Il était oiseux de dire que la brèche était étroite, car elle serait bientôt élargie par le flot qui s’y précipiterait. La guerre des brochures continuait de plus belle. En même temps on signalait des symptômes alarmants parmi les hommes d'épée. Ils se voyaient tous les jours dénoncés par la presse comme l'écume

de la société, comme les ennemis mortels des libertés de leur pays. Était-il raisonnable — ainsi parlaient quelques pamphlétaires — qu'un honnête gentleman payât une lourde taxe sur sa propriété pour entretenir dans la paresse et le luxe une bande de drôles qui le récompensaient en séduisant ses laitières et en tirant sur ses perdrix ? Ce n'étaient pas seulement les pamphlétaires de Grub-Street qui tenaient ce langage. I était connu de toute la ville qu'il s'était dit des choses très-inciviles sur la profession militaire dans la Chambre des communes, et que Jack Howe en particulier avait sur ce sujet lâché la bride à son esprit et à sa maligne nature. Quelques rudes et hardis vétérans, portant les cicatrices de Steinkerque et noircis à la fumée de Namur, menacèrent de tirer vengeance de ces insultes. Les écrivains et les orateurs qui avaient pris les plus grandes libertés tremblaient d'être accostés par quelque capitaine à la mine farouche, qui leur offrirait le choix immédiat entre un duel et des coups de canne. Un gentleman qui s'était fait remarquer par la sévérité de son langage ne sortait plus qu'avec des pistolets dans ses poches. Howe, dont le courage n’était pas égal à sa malignité pétulante, eut tellement peur, qu'il se retira à la campagne. Le roi, qui sentait qu’un seul coup donné en cette conjoncture critique par un militaire à un membre du Parlement pourrait produire de désastreuses conséquences, consigna les officiers de l’armée dans leurs casernes, et, grâce à l’exercicerigoureux de son autorité et de son influence, réussit à prévenir toute collision ‘*

1 Dans le premier acte de la comédie du Tour au Jubilé, Farquar