CHAPITRE L

illégales, celles de son oncle l’étaient aussi. Et si les unes comme les autres étaient illégales, il était absurde de dire que le simple laps de temps constituait entre elles une différence ; car non-seulement c'était un des principes élémentaires de la loi qu'il n’y avait pas de prescription contre la loi, mais encore les trente-huit années qui s'étaient écoulées depuis la Révolution n'eussent pas sufli pour interdire une ordonnance judiciaire introduite par un demandeur privé contre un tenancier mal fondé. On ne pouvait non plus prétendre que Guillaume eût montré moins de discernement que Charles et Jacques dans la distribution de ses faveurs. — Ceux qui étaient le moins bien disposés pour les Hollandais n'auraient pas osé soutenir sérieusement que Portland, Zulestein et Ginkell étaient moins dignes des munificences royales que la duchesse de Cleveland et la duchesse de Portsmouth, que la postérité de Nell- Gwyun, l'apostat Arlington ou le boucher Jeffreys. L'opposition consentit done en murmurant à ce que proposait le ministère. A partir de ce moment, le sort du projet fut décidé. Chacun affecta d’être pour et chacun en réalité était contre. Les trois bills furent présentés ensemble et passèrent ensemble à la seconde lecture, ils furent renvoyés ensemble au comité, et là, après avoir commencé par les mutiler, on finit par les laisser tonuber tranquillement.

Dans l’histoire. de la législation financière de cette époque, il y a quelques épisodes qui méritent d’être signalés. Les membres de la Chambre, et ils étaient nombreux, qui jalousaient et craignaient Montague, se firent avec empressement, sans le savoir, les instru-

ments de la rancune de Sunderland, que Montague avait refusé de défendre, et qui, bien que détesté par l'opposition, était parveñu avec son adresse ordinaire, à exercer sur ce parti une certaine influence, en se servant de Charles Duncombe, Ce dernier, il est vrai, avait ses raisons particulières pour haïr Montague, qui lui avait ôté sa place de caissier de l'Excise. Une aceusation sérieuse fat portée contre le bureau de la Trésorerie et spécialement contre son chef. Montague était l'inventeur des billets de l'Échiquier, qui portaient le nom populaire de billets de Montague. Il avait obtenu da Parlement que ces billets, même quand ils subiraient un escomple sur le marché, seraient reçus au pair par les collecteurs du revenu. Cette disposition législative, si elle eût été appliquée avec honnêteté, n'aurait donné lieu à aucune objection. Mais le bruit courait partout qu'il y avait eu manœuvres déloyales, péculat et même faux. Duncombe lança les imputations les plus graves contre le bureau de la Trésorerie et prétendit qu’il navait été renvoyé de sa place que parce qu'il était trop clairvoyant pour se laisser tromper et trop honnète pour se joindre à ceux qui trompaient le : public. Les Tories et les Whigs mécontents, animés par l'espoir de convaincre Montague de malversation, demandèrent avec ardeur une enquête. Une enquête fut instituée ; mais le résultat désappointa et de plus confondit entièrement les accusateurs.

Le ministère persécuté obtint à la fois un acquittement complet et une revanche signalée, L'enquête amena la découverte de certains détails qui semblèrent indiquer que Duncombe lui-même n'était pas à l'abri