CHAPITRE I

de tout reproche. On suivit cette voie; soumis à un interrogatoire sévère, Duncombe perdit la tête; il fit les uns après les autres des aveux compromettants, et il fut à la fin forcé de se déclarer devant la Chambre coupable d’une fraude infâme, que, sauf son propre aveu, il n'eût guère été possible de lui attribuer. Il avait reçu des commissaires de l'Excise ordre de verser dix mille livres sterling dans la caisse de l'Échiquier pour le service public. Il avait dans les mains, comme caissier, plus du double de cette somme en bon argent monnayé. Avec une partie de cet argent, il acheta des billets de l'Échiquier qui subissaient alors un escompte considérable ; il paya ces billets et il mit dans sa poche l'escompte qui s'élevait à environ quatre cents livres. Mais ce n'était pas tout. Pour faire croire que ce papier déprécié, qu'il avait substitué à l'argent, avait été reçu par lui en payement des taxes, il avait employé un fripon de Juif à fabriquer des endossements de noms, les uns réels, les autres imaginaires. L'aveu de cette scandaleuse histoire arraché au coupable lui-même remplit l'opposition de consternation et de honte en causant aux ministres, ainsi qu’à leurs amis, une joie des plus vives, augmentée encore par le plaisir de la vengeance. La Chambre décida, sans même aller aux voix, que Duncombe serait envoyé à la Tour, qu'il y serait soumis à une étroite captivité, puis qu'il serait expulsé de la Chambre. La question de savoir si on lui infligcrait une autre punition était embarrassante. La loi anglaise concernant le faux devint plus tard d'une sévérité poussée jusqu’à la barbarie; mais, en 1698, elle était relâchée jusqu'à l’absurdité. Le crime du prisonnier

48 RÊGNE DE GUILLAUME IIL.

n'était certainement pas une félonie, et, dans l'opinion des légistes, il eût été diflicile de convaincre Duncombe même d'un délit. Mais un précédent tout récent était présent à l'esprit de tous. L'arme qui avait frappé Fenwick pouvait atteindre Duncombe. Un bill de peines et pénalités fut présenté et traversa les premières épreuves avec moins d'opposition qu'on ne l'aurait cru. Il ÿ avait peut-être quelques non, mais aucun membre n'osa dire qu'il y en avait. La honte et la mortification avaient rendu les Tories furieux, en voyant que leur tentative irréfléchie pour ruiner un ennemi, n'avait produit d'autre résultat que la ruine d'un ami. Dans leur rage, il saisirent avec avidité une nouvelle espérance de revanche, esptrance destinée à aboutir, comme Ja première, à la déconvenue et au déshonneur de leur parti. Ils apprirent, par les agents de Sunderland, comme beaucoup de gens le soupçonnèrent, mais cerlainement par des personnes qui connaissaient bien les bureaux, répandus autour de Whiteball, que certaines valeurs confisquées en Irlande au profit de la couronne avaient été données par le roi ostensiblement à un nommé Thomas Raïlton, mais en réalité au Chancelier de l'Échiquier. Ces valeurs s’élevaient à environ dix mille livres. Le 16 février, l'atlention de la Chambre des communes fut appelée sans avis préalable par le colonel Granville, membre du parti tory et proche parent du comte de Bath. Montague fut pris complétement par surprise; mais il avoua résolüment toute la vérité et défendit ce qu'il avait fait. Les orateurs de l'opposition se déchainèrent contre lui avec violence, « Ce gentleman, dirent-ils, a du même coup