CHAPITRE I

où sa suite forma comme un rideau entre lui et le publie. Il voulut voir une séance de la Chambre des lords; mais, résolu à ne pas se laisser voir lui-même, il fut forcé de grimper sur les toits et de regarder à la dérobée par une lucarne. Il entendit avec un grand intérêt donner la sanction royale à un bill qui avait pour but de procurer au Trésor, par l'impôt foncier, quinze cent mille livres sterling, et il apprit avec étonnement que cette somme, bien que plus considérable de moitié’ que tout le revenu qu'il pouvait tirer de la population de l'immense empire dont il était le maitre absolu, n’était qu'une petite partie de ce que les Communes d’Angleterre accordaient volontairement chaque année à leur roi constitutionnel.

Guillaume se prêta judicieusement aux caprices de son hôte illustre ; il se rendit à Norfolk-Street avec si peu de bruit, que nul dans le voisinage ne reconnut Sa Majesté dans le maigre gentleman qui descendait du modeste carrosse à glaces arrêté à la porte du czar. Celui-ci rendit la visite avec les mêmes précautions et entra par une porte de derrière dans le palais de Kensington. On sut ensuite qu’il n’avait fait aucune attenlion aux beaux tableaux qui ornaient le palais; mais sur la cheminée du salon royal se trouvait une plaque de métal qui, au moyen d'un ingénieux mécanisme, indiquait la direction du vent, et cette espèce d'assiette le ravit en extase.

Bientôt il se fatigua de sa résidence. Il trouva qu'il était trop loin des objets de sa curiosité et trop près de la foule, pour laquelle il était lui-même un objet de euriosité. « En conséquence, il se transporta à Dept-

ford et s’y logea dans la maison de John Evelyn, maison qui avait été longtemps le lieu de rendez-vous favori des hommes de lettres, des hommes de goût et des hommes de science. Là, Pierre se livra à ses occupations favorites. Chaque jour il remontait et descendait la Tamise en faisant manœuvrer un yacht; son appartement était rempli de modèles de vaisseaux à trois et à deux ponts, de frégates, de sloops et de brülots. Le seul Anglais de distinction dans la société duquel il semblat prendre un vif plaisir était l’excentrique Caermarthen, dont la passion pour la mer avait quelque ressemblance avec la sienne, et qui était fort compétent pour donner une opinion au sujet de toutes les parties d'un vaisseau de l'avant à l'arrière. Caermarthen s’initia tellement dans les bonnes grâces du czar, qu'il le détermina à consentir à l'admission d’une quantité limitée de tabac en Russie. y avait lieu de craindre que le clergé russe ne protestät contre tout relâchement de l’ancienne règle, et ne maintint énergiquement que la pratique de fumer était condamnée par le texte où il est dit que ce qui souille l'homme ce ne sont pas les choses qui entrent par la bouche, mais celles qui en sortent: — Cette appréhension fut exprimée par une députation de marchands qui furent admis à une audience du czar, mais l'air avec lequel il leur dit qu'il savait comment tenir les prêtres dans l’ordre les rassura.

Il était mème si libre de tout attachement exagéré à la religion dans laquelle il avait été élevé, que Papistes et Protestants espérèrent à différentes fois faire de lui un prosélte. Burnet, délégué par ses collègues, poussé sussi sans doute par sa propre curiosité et son insa-

tiable besoin de se mêler de tout, se rendit à Deptford et fut honoré de plusieurs audiences. 11 ne put persuader au czar de se montrer à Saint-Paul, mais il le détermina à visiter le palais de Lambeth. Là, Pierre assista à la cérémonie d'une ordination et approuva en termes expressifs le rituel anglican. Rien en Angleterre ne l'étonna autant que la bibliothèque archiépiscopale. C'était la première bonne collection de livres qu’il eût encore vue, et il ne s'était jamais imaginé, déclara-t-il, qu'il y eût dans le monde tant de livres imprimés. L'impression qu'il fit sur Burnet ne fut pas favorable. Le bon évêque ne put comprendre qu'un esprit, dont la principale occupation semblait être de demander quelle était la meilleure place d’un cabestan et la meilleure manière de gréer un mât de fortune ou un mât d’artimon, fût capable, non pas simplement de gouverner un empire, mais de créer une nation. Il se plaignit d'être allé pour voir un grand prince et de n'avoir trouvé qu'un industrieux charpentier. Evelyn ne semble pas avoir conçu de son auguste locataire une opinion beaucoup plus favorable. Ce n'était pas, il faut le dire, dans le rôle de locataire que le czar devait se concilier la faveur des hommes civilisés. Avec toutes les qualités qui le distinguaient, il avait toutes les sales habitudes communes alors parmi ses compatriotes. Jusqu'à la fin de sa vie, tout en disciplinant des armées, en fondant des écoles, en rédigeant des codes, en organisant des tribunaux, en bâtissant des villes dans les déseris, en unissant des mers éloignées par des rivières arlificielles, il vécut dans son palais comme un pourceau dans son étable, et lorsque d’autres sou- IV. 9

verains lui offraient des fêtes, il ne manquait jamais de laisser sur la tapisserie de la muraille et sur le velours des lits d'apparat de leurs palais la preuve non équivoque qu’un sauvage avait passé par là. Lorsqu'il quitta la maison d'Evelyn, elle était dans un état tel que la Trésorerie dut, pour apaiser les plaintes du propriétaire, lui donner une forte somme d'argent.

Vers la fin de mars, le ezar visita Portsmouth ; il vit à Spithead le simulacre d’un combat naval ; il suivit avec un profond intérêt tous les mouvements des flottes opposées, et exprima en termes chaleureux sa gratitude au gouvernement hospitalier qui lui avait procuré un si délicieux spectacle pour l’amuser et l'instruire tout à la fois. Après avoir passé plus de trois mois en Angleterre, il partit enchanté de son séjour ‘.

Sa visile, la singularité de son caractère et les bruits qui couraient sur ses grands desseins excitèrent ici beaucoup la curiosité, mais rien de plus que de la curiosité. L'Angleterre n'avait encore rien à espérer où à craindre de son vaste empire. Toutes ses appréhensions

{En ce qui concerne le czar, voir Gazette de Londres; Van Citters, 1698 ; 4!, 44 janvier ; 1? mars, 22 mars ({*" avril), 29 mars (8 avril: ; l'Hermitage, 33, #$ janvier, 25 janvier (4 février); #4, $, 45 février, 22 février (4 mars), 25 février (7 mars); # mars, 29 mars (8 avril); 22 avril (2 mai). Voir aussi le Journal. d'Evelyn, Burnet, le Postman des 15, 45 janvier ; 10, 12, 24 février ; 24, 26, 51 mars. En ce qui concerne la Russie, voir Hakluyt, Purchas, Voltaire, Saint-Simon. Estat de Russie, par Margeret ; Paris, 1607 ; traduit à Londres en 1674. La Relaticn des trois ambassades de M. le comte de Carlisle, Amsterdam 4672. (Il existe une traduction anglaise de cet ouvrage, écrit originairement en français). Vie de Dudley North, par North. Histoire de Londres, par Seymour, 11, 426, Pepys et Evelyn, sur les Ambassades russes. Coup d'œil sur la Moscovie, par Milton. Pour les habitudes personnelles du ezar, voir les Mémoires de la margrave de Bareuth.