CHAPITRE I

sociétés qui étaient bien loin de posséder un territoire égal à la centième partie de ses États.

On aurait pu croire que la France aurait attiré la première sa Curiosité; car la grâce et la dignité du monarque français, la splendeur de sa cour, la discipline de ses armées, le génie et la science des écrivains qui illustraient son règne, remplissaient alors le monde entier. Mais le ezar avait conçu de bonne heure une idée étrange qu'il conserva jusqu'à la fin. Son empire était de tous les empires le moins capable de devenir une grande puissance maritime. D'un côté, les provinces suédoises séparaient ses États de la Baltique; de l'autre, le Bosphore et les Dardanelles s’interposaient entre eux et la Méditerranée. Il n'avait accès à l'Océan que dans une latitude où la navigation est, pendant une grande partie de l’année, entourée de difficultés et de périls. Sur l'Océan, il n'avait qu'un port, un seul, Archangel, et tous les vaisseaux d'Archangel étaient étrangers ; enfin, la Russie ne possédait pas dans sa marine de bâtiment plus gros qu'un bateau-pêcheur. Et cependant, . par une cause qu'on ne peut aujourd'hui déterminer, le

czar avait pour tout ce qui concernait les choses de la mer un goût qui allait jusqu'à la passion et même jusqu’à la monomanie. Son imagination était pleine de voiles, de vergues et de cäbles. Ce vaste esprit, à la hauteur des devoirs les plus élevés du général et de l'homme d'État, se resserrait pour s'appliquer aux plus minutieux détails de l'architecture et de la discipline navales. La principale ambition du grand guerrier et du grand législateur était d'être un bon maître d'équipage et un bon charpentier de vaisseau. La Hollande et l'Angleterre

avaient donc pour lui un attrait qui manquait aux galeries et aux terrasses de Versailles. Il se rendit à Amsterdam, se logea dans l'arsenal, revêtit le costume d'un pilote, s’inscrivit sur la liste des ouvriers, mania de ses propres mains le maillet à calfater, fixa les pompes et tordit les câbles. Les ambassadeurs qui venaient pour lui rendre leurs hommages étaient forcés, bien contre leur gré, de grimper dans les cordages d’un vaisseau de guerre, et le trouvaient assis sur une vergue du grand mât comme sur un {rône.

Tel était le prince qui faisait accourir la populace de Londres, curieuse de contempler son extérieur imposant, son front plein d'intelligence, ses yeux noirs perçants, le type tartare de son nez et de sa bouche, la grâce de son sourire, le froncement de ses sourcils chargés de toutes les menaces de la rage et de la haine d'un tyran barbare, et, par-dessus tout, une étrange convulsion nerveuse, qui parfois, pendant quelques instants, prêtait à son visage une physionomie qu'il était impossible de regarder sans terreur ; les immenses quantités de viande qu'il dévorait, les pintes d’eau-devie qu'il avalait, et que, disait-on, il avait soigneusement distillées de ses propres mains, le bouffon qui baragouinait à ses pieds, le singe qui faisait la grimace sur le dossier de sa chaise, tout cela fut pendant plusieurs semaines le sujet des conversations populaires. Lui, cependant, il fuyait les regards du public avec une timidité hautaine qui enflammait la curiosité. Il alla au théâtre ; mais, dès qu'il s’aperçut que le parterre, les loges et les galeries avaient les regards fixés non sur la scène, mais sur lui, il se retira sur l'arrière-banquette,