CHAPITRE I
encore même un régiment; il n'était pas membre .du Conseil, et la fortune qu'il devait à la munificence royale était une misère en comparaison des domaines de Portland et des morceaux d'or qu'il avait accumulés. Et cependant Portland se croyait sacrifié! Il ne pouvait supporter de voir entrer dans la faveur royale aucun autre personnage placé près de lui, bien qu'’au-dessous. Dans ses accès d'humeur chagrine et dévoré de dépit, il annonçait l'intention de se retirer de la Cour. Guillaume ne négligeait rien de ce qu’un frère pouvait faire pour calmer et ramener un frère. Il existe encore des lettres dans lesquelles, du ton le plus solennel, il prend Dieu à témoin que son affection pour Bentinck est encore ce qu’elle était dans leur jeunesse. A la fin, un compromis eut lieu. Portland, dégoûté de Kensington, ne fut pas fâché d'aller en France en qualité d'ambassadeur, et Guillaume, avec une profonde émotion, consentit à une séparation plus longue que toutes celles qu'il y avait jamais eu entre eux pendant une intimité de vingt-cinq ans. — Un jour ou deux après le départ du nouveau plénipotentiaire pour sa mission, il reçut une lettre touchante de son maitre : « La perte de votre société, écrivait le roi, m'a affecté plus que vous ne pouvez vous l'imaginer. Je serais bien heureux si je pouvais croire que vous avez éprouvé, en me quittant, autant de peine qué j'en ai eu en vous voyant partir, car je pourrais espérer alors que vous avez cessé de douter de la vérité de ce que je vous ai si solennellement affirmé sur ma parole. Assurez-vous que je ne fus jamais si sincère. Mes sentiments pour vous sont de ceux que la mort seule peut altérer. » Il semblerait que
la réponse faite à ces protestations d'affection ne fut pas parfaitement gracieuse, car la première fois que le roi lui écrivit ensuite, il se plaignait avec douceur d'une expression qui l'avait vivement blessé.
Mais si Portland était un ami rainnsilée et toujours prêt à se plaindre, il était en revanche le plus fidèle et le plus zélé des ambassadeurs. Ses dépêches montrent avec quelle ardeur infatigable il soutint les intérêts, et avec quelle attention scrupuleuse il sauvegarda la dignité du prince de l'injustice et de la malveillance duquel il croyait avoir à se plaindre.
L'ambassade fut la plus magnifique que l'Angleterre eût jamais envoyée à aucune cour étrangère. Douze gentilshommes d'une naissance honorable et d'une grande fortune , dont quelques-uns remplirent ensuite de hauts emplois dans l'État, accompagnèrent la mission à leurs frais. Chacun d'eux avait son carrosse, ses chevaux et sa suite de domestiques. Deux personnages moins riches qui, dans des genres différents, se firent dans la littérature une grande réputation, suivirent Portland. Th. Rapin, dont l'Histoire d'Angleterre se trouva, il y a un siècle, dans toutes les bibliothèques, était précepteur du fils aîné de l'ambassadeur, lord Woodstock: Le poëte Prior était secrétaire de légation. La vivacité de son esprit, ses talents, sa politesse et sa parfaite connaissance de la langue française le désignaient comme éminemment propre aux emplois diplomaliques. Cependant il avait eu une peine extrême à triompher d’un singulier préjugé que son chef avait conçu contre lui. Portland, avec toutes ses capacités naturelles et sa grande expérience en affaires, manquait
