CHAPITRE I

d'instruction. Il n'avait probablement jamais lu un livre anglais, mais il était imbu d’une idée générale, malheureusement trop bien fondée, que les beaux esprits et les poêles qui se réunissaient au café de Will, étaient une bande d'impies et de libertins. Comme il était lui-même un homme d’opinions orthodoxes et de vie régulière, il n’était pas disposé à accorder sa confiance à un homme qu'il considérait comme un débauché et un esprit fort. Prior, avec beaucoup d'adresse, et grâce aussi peut-être à un peu d'hypocrisie, dissipa complétement celte impression défavorable. Il causa sérieusement sur des sujets sérieux, cita à propos le Nouveau Testament, justifia Hammond du reproche de Papisme, et, comme pour porter un coup décisif, il donna, d’après le dix-neuvième article, la définition d'une véritable Église. Portland le regarda avec étonnement. « Je suis heureux, lui dit-il, monsieur Prior, de vous voir si bon chrétien. Je craignais que vous ne fussiez un athée. — Un athée, moi, mylord? s’écria Prior. Qu'est-ce qui a pu vous inspirer un pareil soupçon? — Mais, répondit Portland, je vous savais poëte, et je regardais comme admis que vous ne croyiez pas en Dieu! — Mylord, dit le bel esprit, vous nous faites à nous autres poëtes la plus grande injustice. Il n'y a pas au monde de gens plus éloignés que nous de l'athéisme; en effet, les athées n’adorent même pas le vrai Dieu que le reste du genre humain reconnait; tandis que nous, nous sommes toujours à invoquer et à chanter de faux dieux auxquels tout le monde a renoncé. » Cette plaisanterie sera parfaitement intelligible pour tous ceux qui se souviennent des éternelles

allusions à Vénus et à Minerve, à Mars, à Cupidon et à Apollon, que l’on regardait alors comme les ornements, et qui sont pour nous les taches des poésies de Prior. Mais elle embarrassa fort Portland. Toutefois il se déclara satisfait, et le jeune diplomate se retira, riant de penser combien peu d'instruction il fallait à un homme pour briller dans les cours, diriger des armées, négocier des traités, obtenir une couronne de comte avec l'étoile de la Jarretière, et laisser après sa mort une fortune d’un demi-million sterling ‘.

Les habitants de Paris et les courtisans de Versailles: bien que. plus habitués que ceux de Londres au faste et à la magnificence, déclarèrent qu'aucun ministre représentant un État étranger n’avait jamais fait une aussi superbe figure que Portland. Ses chevaux, sa livrée, sa vaisselle, étaient d'une richesse incomparable; son carrosse d’apparat, tiré par huit beaux chevaux gris napolitain, décoré de rubans orange, fut tout particulièrement l'objet de l'admiration. Le jour de son entrée solennelle à Paris, les rues, les balcons et les croisées étaient encombrés de spectateurs sur une longueur de trois milles. Comme il passait sur le pont où se trouve la statue de Henri IV, il entendit une exclamation qui l'amusa beaucoup. Une personne de la foule s'écria : « N'est-ce pas le maitre de ce gentilhomme que nous avons brülé ici même il y a huit ans?» L'hôtel de l'ambassade était constamment rempli, du malin jusqu’au soir, de visiteurs couverts de panaches et de broderies; chaque jour on dressait dans son

! Près de douze millions de francs.