CHAPITRE LI

une question, en particulier, sur laquelle les ministres français attendaient avec impatience qu'il ouvrit la bouche, mais au sujet de laquelle il observait un silence rigoureux. Îls ne savaient guère comment interpréter ce silence; ils étaient certains d’une chose, toutefois, c'est que ce silence ne pouvait provenir de l'indifférence, et que le sujet dont Portland évitait avec tant de soin de parler n’était jamais, pendant deux heures de suite, absent de sa pensée ou de celle de son maitre, lorsqu'ils étaient en état de veille. Bien plus, il n'y avait pas dans toute la chrétienté un politique, depuis les plus grands ministres d'Etat jusqu'aux plus sots nouvellistes de cafés, qui éprouvât réellement cette indifférence qu'affectait le prudent ambassadeur d'Angleterre. Un événement très-grave, qui depuis de longues années était constamment devenu de plus en plus probable, était enfin certain et proche. Charles IT d'Espagne, le dernier descendant dans la ligne masculine de l’empereur Charles-Quint, allait bientôt mourir sans postérité. Quel serait alors l'héritier de ses nombreux royaumes, duchés, comtés, seigneuries , tous acquis de différentes manières, possédés à différents titres et soumis à différentes lois? C'était une question sur laquelle les juristes différaient, et dont il n’était pas probable qu'onlaissät la décision aux juristes, alors même qu'ils seraient unanimes dans leur avis. Au nombre des prétendants se trouvaient les souverains les plus puissants du continent; il y avait peu de chance qu'ils se soumissent à un autre arbitrage que celui de la force, et, s'ils en appelaient à la force, on ne pouvait espérer que d'autres potentats qui n'avaient

aucune prétention à une partie quelconque de l'héritage disputé restassent longtemps neutres ; car 1l n’y avait en Europe aucun gouvernement qui ne sentit que sa prospérité, sa dignité et sa sécurité dépendaïent de l'issue de la lutte.

Il est vrai que l'empire, qui, dans le siècle précédent, avait menacé à la fois la France et l'Angleterre de les réduire sous le joug, n'avait guère, dans les derniers temps, obtenu plus d'importance en Europe que le duché de Savoie ou l'électorat de Braudebourg. Mais il ne s'ensuivait pas que le sort de cet empire fût pour le reste du monde une chose indifiérente. La faiblesse, l’engourdissement, la paralysie de ce corps autrefois si formidable, ne pouvaient être imputés à l'absence d’aueun des éléments naturels de la puissance. Les États du roi catholique étaient supérieurs en étendue et en population à ceux de Louis et de Guillaume réunis. L'Espagne seule, sans une seule dépendance, aurait dû être un royaume de premier ordre, et l'Espagne n’était que le noyau de la monarchie espagnole. Les provinces que cette monarchie possédait dans le reste de l'Europe eussent suffi pour faire trois États respectables de second ordre. On aurait pu former un de ces États dans les Pays-Bas : il eût présenté une vaste étendue de champs de blé, de vergers et de prairies entrecoupées de rivières navigables et de canaux. A de courts intervalles, dans cette région couverte d'une nombreuse population, et cultivée avec soin, s’élevaient de majestueuses vieilles cités, entourées de fortifications redoutables, décorées d'églises somptueuses et de riches palais municipaux, des cités renommées, soit

CHAPITREL 119

comme foyers de science, soit comme centres d'industrie manufacturière. On aurait pu créer une seconde principauté florissante entre les Alpes et le Pà, dans ce jardin d'eliviers et de müriers, si bien arrosé, qui s'étend sur un espace considérable de chaque côté du grand temple en marbre de Milan. Et cependant, ni les Pays-Bas ni le Milanais ne pouvaient, pour les avantages matériels, rivaliser avec les Deux-Siciles, ce pays que la nature avait pris plaisir à orner et à enrichir, ce pays qui eût été un paradis, si, pendant de longs siècles, la tyrannie et la superstition n'avaient fait peser toutes leurs pernicieuses influences sur la baie de Campanie, la plaine d'Enna et ces bords du Galèse que le soleil inonde de sa lumière.

En Amérique, les territoires espagnols s’étendaient depuis l'équateur, au nord et au sud, à travers tous les signes du zodiaque, jusque’ dans la zone tempérée. C'est de là que venaient les lingots d’or et d'argent qui passaient sous le balancier de tous les hôtels des monnaies de l'Europe ou qui étaient arlistement travaillés dans toutes les boutiques de bijoutiers de l'Europe et de l'Asie ; c’est de là aussi que venaient le meilleur tabac, le meilleur chocolat, le plus bel imdigo, la plus belle cochenille, les peaux d'une multitude de bœufs sauvages, le quinquina, le café, le sucre. La vice-royauté de Mexico ou celle du Pérou, constituée en Etat indépendant avec ses ports ouverts à tout le monde, eût été un membre important de la grande société des nations.

+ Et cependant cet empire, composé de tant de parties différentes, dont chacune séparément eût formé un

État puissant et digne d'une haute considération, était tombé à un degré d'impuissance qui excitait à la fois la pitié et la risée. Déjà une très-remarquable expérience avait été tentée sur cet étrange corps : an petit fragment, à peine la trois-centième partie du tout par son étendue, et la trentième à peine par sa population, s'étant détaché du reste, avait, depuis ce moment, commencé à déployer une nouvelle énergie, à jouir d'une nouvelle prospérité ; il inspirait maintenant, après Je laps de cent vingt ans, plus de crainte et de respectque le corps entier dont il avait été un coin obscur. Quel contraste entre la Hollande, d'où Guillaume était parti pour délivrer l'Angleterre, et la Hollande, que le duc d'Albe avait opprimée et pillée! Avec un pareil exemple sous les yeux, qui aurait osé prédire quels changements pouvaient survenir si la plus indolente et la plus endormie des monarchies était dissoute, et si chacun des membres dont elle avait été composée entrait dans une existence indépendante ?

La monarchie espagnole était plus exposée qu'une autre à un pareil démembrement. Le roi, et le roi seul, la tenait liée dans son ensemble ; les populations qui le reconnaissaient comme leur chef ou ne savaient rien les unes des autres, ou se regardaient les unes les autres avec une antipathie positive. Le Biscayen n'était en aucun sens le compatriote du Valencien, ni le Lombard du Biscayen, ni le Flamand du Lombard, ni le Sicilien du Flamand. Les Aragonais n'avaient jamais cessé de regreller, en soupirant, la perte de leur indépendance : un demi-siècle ne s'était pas écoulé depuis que les Catalans s'étaient mis en rébellion ouverte,

CHAPITRE L. 121 avaient supplié Louis XII de devenir leur chef avec l'ancien titre de comte de Barcelone, et lui avaient juré foi et hommage. Avant que les Catalans fussent pacifiés, les Napolitains avaient pris les armes, avaient abjuré leur maitre étranger, avaient proclamé une république et élu un doge. Dans le nouveau monde, la caste peu nombreuse des Espagnols natifs, qui avaient la jouissance exclusive du pouvoir et des honneurs, était haïe des créoles et des Indiens, des métis ct des quarterons. Les Mexicains, surtout, avaient levé les yeux sur un chef qui portait le nom du malheureux Montezuma et qui était l'héritier de son sang. Ainsi donc semblait-il que l'empire auquel Élisabeth et Henri IV n'avaient résisté qu'avec peine tomberait probablement en pièces de lui-même, et que le premier choc violent du dehors disperscrait de tous côtés les fragments mal cimentés du colosse.

Mais, quoiqu’une semblable dissolution fût envisagée sans terreur par le Catalan ou le Flamand, par le Lombard ou le Calabrais, par le Mexicain ou le Péruvien, la pensée seule était pôur le Castillan une torture qui troublait sa raison. La Castille possédait une suprémalie dans ce grand assemblage de races et d'idiomes ; la Castille envoyait des gouverneurs à Bruxelles, à Milan, à Naples, à Mexico, à Lima. C'est en Castille qu'arrivaient annuellement les galions chargés de trésors de l'Amérique; c'est en Castille que s’étalaient fastueusement et se dépensaient en faste et en prodigalités ces grandes fortunes faites dans des provinces éloignées au moyen de l'oppression et de la corruption; enfin, c'est en Castille que résidaient le roi et sa cour. Là

iv. 11

s'élevait le somptueux Escurial, autrefois le centre de la politique du monde, le lieu que les potentats rivaux envisageaient, les uns avec espérance et gratitude, les autres avec haine et effroi, mais aucun sans inquiétude et sans respect. La gloire de.ce palais était évanouie, il est vrai; bien des années s'étaient écoulées depuis que des courriers portant les dépêches qui devaient décider du sort des rois et des républiques étaient sortis de ses sombres portiques. La renommée militaire, la suprématie maritime, la politique jadis réputée si profonde, la richesse jugée inépuisable n’existaient plus. Une armée indisciplinée, une flotte pourrissant dans les ports, un conseil incapable, un trésor vide, étaient tout ce qui restait de tant de grandeurs. Cependant la plus fière des nations ne pouvait se résigner à renoncer à l'ombre même d’une suprématie à jamais perdue : tous, depuis les grands de première classe jusqu'aux plus humbles paysans, envisageaient avec effroi le moment où il plairait à Dieu de rappeler à lui leur roi, Quelques-uns d'entre eux pouvaient avoir quelque prédilection pour l'Allemagne, mais cette prédilection était subordonnée à un sentiment plus fort encore : ce qu'ils désiraient avant tout, c'était l'intégrité de l'empire dont la Castille était la tête, et le prince qui paraitrait le plus propre à maintenir cette intégrité aurait le plus de droits à l'hommage et à la fidélité de tout vrai Castillan.

Cependant nul homme de sens, en dehors de la Casülle, ne pouvait, quand il réfléchissait à la nature de cet héritage et à la position des compétiteurs, douter qu'un partage ne fût inévitable. Parmi ces prétendants,

CHAPITRE I. 125 trois occupaient le premier rang : le Dauphin, l'empereur Léopold et l'électeur de Bavière.

S'il se fût agi d'une simple question de généalogie, les droits du Dauphin eussent été incontestables. Louis XIV avait épousé l'infante Marie-Thérèse, fille ainée de Phihippe IV et sœur de Charles I. Son fils aîné, le Dauphin, aurait donc été, d’après le cours régulier des choses, le successeur du frère de la reme de France. Mais, à l'époque de son mariage, Marie-Thérèse avait renoncé, pour elle el pour sa postérité, à toute prétention à la couronne d'Espagne. Son époux avait consenti à cette renonciation, qui avait été une des clauses du traité des Pyrénées ; le pape avait été prié de donner sa sanction apostolique à un arrangement si important pour la paix de l'Europe, et Louis avait juré par tout ce qui peut lier un gentilhomme, un roi ct un chrétien : par son honneur, par sa parole de roi, par les canons de la messe, par les saints Évangiles, par la croix du Christ, qu'il regardait cette renonciation comme sacrée !.

Les droits de l’empereur d'Allemagne lui venaient de sa mère Marie-Anne, fille de Philippe HI et tante de Charles IT. Ces droits ne pouvaient, par conséquent, si l'on considérait uniquement les liens du sang, entrer

1 Il vaut la peine de transcrire les termes de l'engagement que Louis, prince chevaleresque ct dévot, viola sans le moindre scrupule : « Nous, Louis, par la grâce de Dieu, roi très-chrétien de France et de Navarre, promettons sur notre honneur, en foi et parole de roi, jurons sur la croix, les saints Évangiles et canons de la Messe, que nous avons touchés, que nous observerons et accomplirons, entièrement de bonne foi, tous et chacun des points et articles contenus au traité de paix, renonciation et amitié. »

en compétition avec ceux du Dauphin ; mais aucun acte de renonciation n'annulait ces droits ; les prétentions des deux grandes maisons rivales de Bourbon et d'Hapsbourg fournissaient à l'Europe un sujet inépuisable de discussions ; les arguments plausibles ne manquaient pas aux adhérents des deux partis. Les partisans de la maison d'Autriche insistaient sur la sainteté des traités ; ceux de la France, sur la sainteté des droits de naissance. Comment, se demandait-on d'un côté, un roi chrétien peut-il avoir l'effronterie, l'impiété d'insister sur un droit auquel 1l a si solennellement renoncé à la face du ciel et de la terre? Comment, se demandait-on de l’autre côté, les lois fondamentales d'une monarchie peuvent-elles être annulées par une autre autorité que celle de la législature suprême? Le seul corps politique qui eût le pouvoir de retirer aux enfants de Marie-Thérèse leurs droits héréditaires était celui des cortès. Or les cortès n'avaient pas ratifié la renonciation ; donc celte renonciation était nulle, et aucun serment, aucune signature, aucune apposilion de sceaux ne pouvait transformer une nullité en réalité. |

Il serait peut-être difficile de décider lequel de ces deux puissants compétiteurs avait le bon droit pour lui, mais ce dont on ne peut douter, c'est que ni Pun ni l'autre ne pouvaient l'emporter sans une lutte qui ébranlerait le monde entier. Nous ne pouvons non plus avec justice blämer l'un d'avoir refusé de céder à l'autre, car en cette occasion le principal motif qui les faisait agir n’était pas l’avidité, mais bien la crainte de la décadence et de la ruine. Louis, résolu à tout hasar-