CHAPITRE I

der plutôt que de souffrir que la maison d'Autriche doublât sa puissance, et Léopold, également déterminé à tout hasarder aussi pour empêcher l'accroissement du pouvoir des Bourbons, obéissaient simplement à la loi de conservation. Il n'y avait donc qu’un moyen, un seul moyen de conjurer l'orage qui semblait menacer l'Europe. Était-il possible de mettre fin à la contestation par un compromis? Ne pouvait-on pas persuader aux deux grands rivaux de faire à un troisième les concessions qu'on ne pouvait raisonnablement espérer qu'il se feraient l’un à l'autre?

Ce troisième prétendant, vers lequel se tournaient toutes les espérances de ceux qui désiraient ardemment la paix de la chrétienté, était un enfant en bas âge, Joseph, fils de l'électeur de Bavière. Sa mère, Marie-Antoinette, était l'unique enfant de l’empereur Léopold par sa première femme, Marguerite, sœur cadette de la femme de Louis XIV. Par conséquent, le prince Joseph était plus rapproché du trône d'Espagne que son grand-père l'empereur ou qu'aucun des fils que l’empereur avait eus de sa première femme. L'infante Marguerite avait, il est vrai, à l'époque de son mariage, renoncé à ses droits et à la couronne de ses ancêtres ; mais plusieurs formalités, observées dans la renonciation de sa sœur, avaient été omises dans la sienne ; d’ailleurs cette renoncialion pouvait être considérée comme annulée par le testament de Philippe IV, qui avait déclaré qu'à défaut d'enfants mâles Marguerite et sa postérité hériteraient de la couronne, Les partisans de la France prélendaient que les droits de l'électeur étaient supérieurs à ceux de l'empereur, et

les partisans de l'Autriche soutenaient que les droits de l'électeur étaient supérieurs à ceux de la France. Mais ce qui constituait réellement la force du prince de Bavière, c'était la faiblesse du gouvernement bavarois. Le prince électoral était le seul candidat dont le succès ne devait alarmer personne ; le seul qui ne mettrait - aucun gouvernement dans la nécessité de lever un nouveau régiment, d'équiper une nouvelle frégate, d'ajouter un baril de poudre à ses provisions de guerre. I était donc le candidat favori des hommes prudents et paisibles de tous les pays.

Ainsi l'Europe entière était divisée en trois grandes factions : la faction française, la faction autrichienne et la faction bavaroise. Chaque jour des discussions s'élevaient entre ces trois partis dans {ous les lieux de réunion, de Stockholm à Malte et de Lisbonne à Smyrne. Mais le conflit le plus terrible et le plus obstiné était celui qui se livrait dans le palais du roj catholique. Beaucoup dépendait de lui ; car, bien qu'il ne fût pas admis qu'il pût, par sa seule autorité, altérer la loi qui réglait la succession au trône, cependant, dans un cas douteux, il était probable que ses sujets seraient disposés à accepter l'interprétation qu'il donnerait à la loi, et à soutenir le prétendant qu'il désignerait comme son héritier légitime, soit par une adoption solennelle, soit par son testament. Le prince régnant avait aussi le pouvoir de confier les charges les plus importantes de son royaume, le gouvernement de toutes les provinces qui dépendaient de lui dans l'ancien et le nouveau monde, les clefs de ses arsenaux et de ses forteresses à des personnes dévouées à la famille qu'il était disposé