CHAPITRE I

délices, et quand ces objets ne réussissaient pas à dissiper les sombres vapeurs qui obscurcissaient son esprit, il récitait des Ave et des Credo, il suivait des processions, quelquelois il se privait de nourriture, quelquefois il s'infligeait la discipline. A la fin, une complication de maladies compléta la ruine de toutes ses facultés. Son estomac fut atteint, et ce n’était pas étonnant, car la mauvaise conformation de la mâchoire, trait caractéristique des princes de sa race, était si prononcée chez lui, qu'il ne pouvait pas mächer les aliments, et il avait l'habitude d'avaler les ollas de la cuisine espagnole, les confitures et les bonbons, tels qu'ils lui étaient servis. Une fièvre intermittente vint s'ajouter à ses autres souffrances. Tous les trois jours, ses tremblements convulsifs, son abattement, ses accès de délire semblaient annoncer sa fin prochaine. La pensée que chacun calculait combien il avait encore de temps à vivre et se demandait ce que deviendrait son royaume après sa mort, augmentait encore sa tristesse. Les grands dignitaires de sa maison , les médecins chargés de calmer les souffrances de son corps épuisé ; les prétres, dont la mission était de consoler son esprit non moins affaibli; la reine enfin, qui aurait dà être tout entière à ces soins par lesquels la tendresse conjugale peut adoucir l'amertume même d’une destruction inévitable, tous songeaient au nouvel ordre de choses qui suivrait sa mort, — tous volontiers résignés à le voir entre les mains de l'embaumeur, s'ils eussent été certains que son successeur serait le prince dont ils avaient épousé la cause. Jusqu'alors le parti de l'empereur semblait devoir l'emporter, Charles avait une sorte de pré-

férence pour la maison d’Autriclie, qui était sa propre maison, et presque de l'antipathie pour la maison de Bourbon, avec laquelle il avait été toute sa vie en désaccord, sans trop savoir pourquoi. Sa femme, qu'il n'aimait pas, mais dontil avait grand'peur, était dévouée aux intérêts de son parent l'empereur, et le comte de Melgar, amiral héréditaire de Castille et premier ministre, était étroitement ligué avec elle.

Tel était l'état de la question relativement à la succession d'Espagne lorsque Poriland eut sa première audience publique à Versailles. Les ministres français, convaincus qu'il était constamment préoccupé de cette question, étaient fort inquicts de sa détermination évidente de garder le silence à cet égard. Ils observaient toules ses paroles, dans l'espoir qu’il laisserait enfin échapper un mot qui leur révélerait les espérances du gouvernement anglais et du gouvernement hollandais ; mais Portland n’était pas un homme de qui on pût tirer grand chose de cette manière. L'habitude et la nalure avaient concouru à en faire l'homme le plus discret de l'Europe. Louis chargea donc Pomponne et Torcy, deux ministres d’une grande habileté, qui dirigeaient sous lui les affaires étrangères, d'aborder le sujet que le confideñt de Guillaume semblait éviter avec tant de soin. Pomponne et Torcy se rendirent par conséquent à l'ambassade anglaise, et ouvrirent une des négociations les plus remarquables dont il soit fait mention dans les annales de la diplomatie européenne.

Les deux hommes d'État français professèrent au nom de leur maître le désir le plus vif, non-seulement de maintenir la paix, mais encore d'établir une union