CHAPITRE I

étroite entre les cours de Versailles et de Kensington. Un seul événement semblait pouvoir susciter de nouveaux troubles. Si le roi catholique venait à mourir avant qu'on eût décidé qui lui succéderait, il n’y avait que trop de raisons de craindre que les nations qui commençaient seulement à respirer après une lutte meurtrière de neuf ans, ne fussent obligées de reprendre les armes. Sa Majesté Très-Chrétienne désirait par conséquent employer le court intervalle qui pouvait ‘ leur rester à combiner avec Île roi d'Angleterre les moyens de maintenir la tranquillité du monde.

Portland fit une réponse courtoise, mais circonspecte. Il ne pouvait, disait-il, se hasarder à dire quels éfaient exactement les sentiments de Guillaume ; mais ce qu'il savait, c’est que dans un cas essentiel la polique de l'Angleterre ne serait pas dirigée uniquement ni même principalement par les sentiments du roi. Les insulaires devaient et voulaient avoir leur gouvernement administré conformément à certaines maximes qu'ils considéraient comme sacrées, el parmi ces maximes aucune ne leur paraissait plus sacrée que celle-ci : c’est que tout accroissement du pouvoir de la France devait être envisagé avec une extrême jalousie.

Pomponne et Torcy répondirent que leur maitre était on ne peut plus désireux d'éviter tout ce qui pourrait exciter la jalousie à laquelle Portland avait fait allusion. Mais était-ce de la France seulement qu’une nation aussi éclairée que la nation anglaise devait être jalouse? Avait-on oublié que la maison d'Autriche avait aspiré autrefois à la domination universelle, et serait-il sage aux princes et aux républiques de l'Europe de concourir

à reconstituer la monarchie gigantesque qui, au seizième siècle, avait menacé de les écraser tous ?

Portland répondit qu'à cet égard il ne pouvait émettre qu'une opinion personnelle. Cependant il y avait déjà quelques années qu'il vivait parmi les Anglais, et il se flattait de connaître assez bien leur caractère. Il ne pensait pas qu'aucune augmentation du pouvoir de l'empereur püt leur causer la moindre alarme. La mer élait leur élément ; le trafic par mer était la grande source de leurs richesses; la suprématie sur mer, le grand objet de ‘leur ambition. Ils ne craignaient pas l'empereur. Quelque vaste que fût l'étendue de ses États, il ne possédait pas une seule frégate, et les Anglais n'avaient peur ni de ses pandours ni de ses Croates. Mais la France avait une puissante marine. La balance du pouvoir maritime était l’objet de la sollicitude jalouse de l'Angleterre ; cette balance ne pouvait être compromise par une union entre l'Espagne et l'Autriche, mais elle le serait très-sérieusement par une union entre l'Espagne et la France.

Pomponne et Torcy déclarèrent que leur gouvernenement ferait tout ce qui serait possible pour calmer ces appréhensions. Il n’était nullement question, on ne désirait en aucuñe façon que la France et l'Espagne fussent réunies. Le Dauphin et son fils aîné, le due de Bourgogne, se désistèrent de leurs droits. Les jeunes frères du duc de Bourgogne, Philippe,duc d'Anjou, et Charles, duc de Berry, ne furent pas mentionnés ; mais Portland comprit parfaitement ce que cela voulait dire. L'alarme, dit-il, serait presque aussi grande en Angleterre, si l'Espagne devenait le partage d'un petit-fils de :