CHAPITRE I

de la majorité de la Chambre des communes; mais, le cas échéant, il ne sera nulle part moins dangereux qu'à la tête des affaires. Comme il possède déjà le moyen de faire un mal incalculable, il est bon de lui fournir un motif puissant pour l’engager à s’en abstenir, et ce motif, il l'a du moment que l'administration des affaires lui est confiée. Les emplois publics, par eux-mêmes, contribuent beaucoup à rendre les hommes d'État égaux ; ils ne mettent certainement pas {ous les caractères au même niveau, mais ils les équilibrent en les réunissant sous le mème étendard. Une fois au pouvoir, l’homme d'État le plus patriote et le plus éclairé reconnait qu'il doit nécessairement frustrer les espérances de ses admirateurs ; que, s’il effectue quelque bien, il ne peut l'effectuer que par un compromis; qu'il doit renoncer à bien des projets favoris, et tolérer bien des abus. D'un autre côté, le pouvoir transforme les vices mêmes du plus indigne aventurier, son ambition égoiste, sa cupidité sordide, sa vanité, sa lâchelé, en une espèce d'esprit public; le misérable traître qui allume des fanaux trompeurs pour induire en erreur les marins et causer leur perte, fera tout ce qui dépendra de lui pour sauver un vaisseau du naufrage, s’il est reçu à son bord et nommé pilote : de même le chancelier de l'Échiquier le plus dissolu doit désirer que le commerce fleurisse, que les revenus se payent exactement, et qu'il lui soit possible d'abolir les taxes au lieu d'en imposer de nouvelles. Le Premier Lord de l'Amirauté le moins consciencieux doit désirer recevoir la nouvelle d’une victoire comme celle du Nil, plutôt que la nouvelle d’une révolte comme celle de la Nore. Il y a

donc une limite au mal qu'on peut redouter de la part du plus indigne ministère qui puisse jamais exister en Angleterre; mais n'avoir point de ministère du tout, avoir une Chambre des communes constamment en guerre avec le gouvernement exécutif, sont des maux auxquels il n’y a décidément pas de limites. On en eut une preuve signalée en 1699 et en 1700. Si, dès qu'ils se furent rendu compte des dispositions du nouveau Parlement, les hommes d'État de la junte avaient agi comme agiraient aujourd’hui les hommes d'État placés dans une situation analogue, de grandes calamités eussent été évitées ; les chefs de l'opposition auraient été appelés à former un gouvernement; la responsabilité du dernier ministère leur aurait été transférée en même temps que ses pouvoirs, et celte responsabilité les eût calmés. L'orateur dont l’éloquence avait fait les délices du parti de la nation aurait eu à exercer son habileté sur une série d’autres sujets ; il aurait mis fin à ses invectives contre les courtisans et les hommes en place, à ses lamertations sur le fardeau des taxes territoriales, et il ne se serait plus vanté que la milice de Kent et de Sussex, sans l’aide d’un seul soldat régulier, eût été suffisante pour mettre à la raison les vainqueurs de Landen. Il aurait été lui-même un courtisan, un homme en place; il aurait compris qu'il était responsable des maux qu'une banqueroute nationale ou une invasion française pourraient susciter, et, au lieu de travailler à exciter les clameurs pour la réduction des impôts et le licenciement des troupes, il aurait employé tous ses talents et toute son influence pour obtenir du Parlement les moyens de soutenir le crédit public, et de mettre le