CHAPITRE IL

je pensais, continue Vernon, que M. Montague aspirait trop haut pour s'abaisser à quelque chose de tellement au-dessous de la position qu'il occupe, et qu’il tenait moins au gain. » Ce sentiment était sans doute partagé par un grand nombre des amis du ministère ; il était évident que Montague se préparait une retraite: Cette défection du capitaine, juste à la veille d’une campagne périlleuse, découragea naturellement toute l'armée. I est digne de remarque que, quatre-vingts ans plus tard, un autre grand chef parlementaire se vit placé dans une position tout à fait analogue. Le jeune William Pitt remplissait, en 1784, les mêmes fonctions que Montague en 1698. En 1784, Pitt fut assailli par des difficultés politiques non moins grandes que celles que Montague avait à combattre en 1698 ; Pitt, était aussi, en 1784, un homme beaucoup plus pauvre que Montague ne l'était en 1698 ; en 1784, Pitt, comme Montague, avait à son entière disposition une sinécure lucrative à la cour de l'Échiquier. Il donna äun autre la charge qui l'aurait enrichi, et il s’y prit de façon à récompenser tout à la fois le mérite malheureux et à alléger le pays d'un fardeau. Il fut récompensé de son désintéressement par les applaudissements enthousiastes de ses partisans, par le respect de ses antagonistes, ‘et par la confiance que, à travers toutes les vicissitudes d'une carrière semée de tant d'événements, et si désastreuse à la fin, le plus grand nombre des Anglais accorda à ses mérites et à son intégrité. Pour ce qui concerne les qualités intellectuelles d'un homme d'État, Montague n’était probablement pas inférieur à Pitt ; mais ce fut à sa magnanimité, à son courage indomp-

table, à son mépris des richesses et des vains honneurs, plus qu'à sa supériorité intellectuelle, que Pitt düt sa longue puissance; et ces vertus manquaient à Montague!,

Les fautes de Montague furent grandes, imais son châtiment fut cruel. Ce châtiment dut être en vérité plus cruel que la mort elle-même pour un homme dont la vanité était si chatouilleuse et qui avait été gâté de bonne heure par de rapides succès et par une constante prospérité, Le Parlement n'avait pas encore siégé un mois, quand il devint évident que l'ascendant de Montague touchait à sa fin. Il parlait toujours avec la même éloquence, mais ses discours ne provoquaient plus l’ancienne réponse. Tout ce qu'il proposait était malicieusement scruté. Le succès de son budget de l'année précédente avait surpassé son espérance. Les deux millions qu'il s'était chargé de trouver avaient été levés avec une rapidité presque magique. Cependant, après avoir fait affluer les richesses de la Cité dans les coffres du Trésor avec une abondance qui n'avait pas de précédent, il se voyait bafoué comme si son plan eût échoué plus burlesquement encore que la Banque territoriale des Tories. Enhardie par son impopularité, l'ancienne Compagnie des Indes orientales présenta une pétition dans laquelle elle demandait que l'Acte de la Société Générale, que l'influence et l'éloquence de Montague avaient fait sanctionner par le dernier Parlement, fût en grande partie modifié. Howe prit l'affaire en main. On proposa d’au-

1 Nous croyons pouvoir renvoyer le lecteur à la belle vie de Pitt par lord Macaulay, dont nous avons publié la traduction dans le choix de ses œuvres diverses, '° série. a.P.

toriser la présentation d’un bill en réponse à la pétition ; la motion fut adoptée par cent soixante-quinze voix contre cent quarante-huit, et toute la question du commerce avec l'Orient fut remise en délibération. Le bill fut présenté; mais il fut rejeté à la seconde lecture, non sans de grandes difficultés et à une faible majorité! Sur d'autres questions financières, Montague, si récemment encore l'oracle du comité des subsides, se voyait maintenant écouté avec une défiance malveillante. Si ses ennemis ne pouvaient pas le trouver en défaut dans ses raisonnement{s et dans ses calculs, ils pouvaient au moins dire tout bas que M. Montague était très-rusé ; qu'il n’était pas facile de le suivre dans tous ses détours, mais qu'on pouvait tenir pour certain que dans tout ce qu'il faisait il avait quelque simstre motif, et que le plus sûr moyen était de rejeter tout ce qu'il proposait. Quoique cetle Chambre des communes poussât l’économie presque jusqu'au vice, la majorité préféra payer des : intérêts élevés, parce que le plan pour avoir de l'argent à un petit intérêt avait été conçu par Montague. Dans une dépêche de l'ambassade hollandaise, les États-Généraux étaient informés que la plupart des votes de la session qui avaient produit de l’étonnement au dehors ne devaient être attribués qu'à l'amère jalousie que l'habileté et la réputalion de Montague avaient excitée. Ce ne fut pas sans une lutte acharnée et sans une pro-

‘ Journal des Communes, 21, 27 février, 9 mars, 169 $. Dans la Correspondance de Vernon une lettre sur la question des Indes orientales qui appartient à l’aune 1555, est placée à la date du 40 février 16 55. La vérité est que cette précieuse correspondance ne saurait être utilement consultée par un historien qui ne fera pas lui-même ce que l'éditeur aurait dù faire.

fonde douleur que le premier Anglais qui avait occupé cetle royauté parlementaire qu'on a appelée depuis longtemps ia Direction de la Chambre des communes, se résigna à être déposé. Il était attaqué par une foule d'hommes médiocres dont aucun séparément n'eût osé le regarder en face. Un pamphlétaire contemporain l'a comparé à un hibou voltigeant en plein jour, poursuivi et tué à coups de bec par des nuées de petits oiseaux. Il lui arriva, dans un moment d'irritation, de laisser échapper un jurement. Aussitôt on le rappela à l’ordre, en le menaçant du sergent de la Chambre et de la Tour. Dans une autre occasion il fut ému jusqu’à verser des larmes de rage et de dépit, larmes qui ne provoquèrent que la moquerie de ses ennemis à l'esprit droit et au cœur dur.

Si de nos jours un ministre se trouvait dans la même posilion dans une Chambre des communes qui viendrait d'être élue, quand il serait, par conséquent, inutile de faire appel aux électeurs, il se démettrait immédiatement de ses fonclions, et ses adversaires prendraient sa place. Le changement serait très-avantageux pour le public, à supposer même que son successeur fût moins habile et moins vertueux que lui, car il vaut beaucoup mieux pour un pays avoir un mauvais ministre que de n’en point avoir du tout; et il n’y aurait point de ministre si le pouvoir exécutif était entre les mains d'hommes que les représentants du peuple prendraient à tâche d’insulter et de contrecarrer. C'est sans doute un grand malheur qu'un homme sans principes dispose

{ The leadership house of Commons. Un des ministres est plus spé cialement ce qu'on appelle le leader de la Chambre. 4.r.