CHAPITRE II

politique, que dans sa jeunesse il avait apprise parmi les Têtes rondes. Ainsi, tout en occupant une place élevée dans l'estime des gentilshommes de province, et même dans celle de ses ennemis héréditaires, les ecclésiastiques de province, il conservait une partie de la faveur dont lui et ses ancêtres avaient longtemps joui parmi les Whigs et les Non-conformistes, Il possédait done toutes les qualités requises pour agir comme médiateur entre les deux sections de la majorité.

Le bill de licenciement passa sans grande opposition à la Chambre, jusqu'au moment où il s’agit de le voter. Il rencontra alors quelque résistance, mais elle fut vaine. Le jour suivant, Vernon écrivit à Shrewsbury que les ministres avaient eu une division des votes qui n'avait rien d'humiliant pour eux, car ils avaient eu cent cinquante-quatre voix contre deux cent vingt et une. De nos jours, un secrétaire d'État ne croirait pas devoir se vanter d’une telle minorité.

Le bill fut porté à la Chambre des Lords, où il rencontra un accueil moins favorable. Mais ce n'était pas une de ces occasions dans lesquelles la Chambre des Lords peut servir de contre-poids à la branche populaire de la législature. Aucun bien n’eût été produit par le rejet du bill de licenciement des troupes, à moins que le roi n’eût eu les moyens de les entretenir, et la Chambre des communes seule pouvait lui fournir ces moyens.

Somers, dans un discours dont la sagesse et l'éloquence furent grandement admirées, plaça la question dans son véritable jour. Il exposa avec force les dangers auxquels la jalousie et la parcimonie des repré-

sentants du peuple exposaient le pays. Mais tout était, selon lui, préférable à un conflit acrimonieux, engagé sans espoir de succès entre le roi et les Pairs d'une part et les Communes de l'autre. Tankerville parla dans le même sens avec son habileté accoutumée. Nottingham et les autres Tories gardèrent le silence, et le bill passa sans division.

De son côté le roi, grâce à sa forte intelligence, était parvenu, comme cela manquait rarement après une lutte, à dompter son humeur rebelle. Il s'était décidé à remplir sa grande mission jusqu'à la fin. Ce ne fut pas sans peine qu'il admit la nécessité de donner son assentiment au bill de licenciement. Mais, dans le cas présent, il eût été plus qu'inutile de recourir à son veto, car, si le bill avait été rejeté, l'armée eût été dissoute et Guillaume eût été privé même des sept mille hommes que les Communes consentaient à lui accorder. Ilrésolut par conséquent de se conformer aux désirs de ses sujets et de leur faire en même temps une admonilion sérieuse, mais amicale. Il n'avait jamais mieux réussi à réprimer les marques extérieures de son émotion que le jour où il exécuta cette résolution. L'esprit public était très-excité. Une foule immense se pressait dans les pares et dans les rues de Londres. Les Jacobites vinrent en grand nombre, dans l'espoir de lire la honte et la rage sur la figure de celui qu'ils détestaient et redoutaient le plus. Leur espoir fut déçu. Le ministre prussien, observateur clairvoyant et exempt des passions qui agitaient la société anglaise, accompagna le cortége royal du palais Saint-James à Wetminster-Hall. Il savait combien Guillaume avait été mortifié, et il fut

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étonné de le voir se présenter aux regards du public avec un aspect serein et même gai.

On admira beaucoup le discours du trône, et le correspondant des États-Généraux déclara qu'il désespérait de rendre dans une traduction française les grâces de style qui distinguaient l'original. En effet, cette éloquence simple, digne et imposante qui convient à un souverain, manquait rarement aux compositions dont le plan appartenait à Guillaume et le langage à Somers. Le roi informa les Lords et les Communes qu'il était venu sanctionner leur bill aussitôt que cet acte avait été prêt. Il ne pouvait s'empêcher de penser qu'ils avaient poussé la réduction de l'armée à un degré dangereux. Il ne pouvait s'empêcher de trouver qu'ils l'avaient traité avec rigueur en exigeant qu'il se séparât des gardes qui étaient venus avec lui délivrer l'Angleterre, et qui depuis avaient toujours été à ses côtés sur tous les champs de bataille. Mais c'était son opinion bien arrêtée que rien ne pouvait être plus pernicieux à l'État que la méfiance du peuple envers lui, méfiance dont il ne s'était pas attendu à être l'objet après tout ce qu'il avait voulu, risqué et accompli pour rétablir et assurer ses libertés. [l avait maintenant, ajouta-{-il, dit franchement aux Chambres la raison, la seule raison qui l'avait décidé à sanctionner leur bill, et c'était son devoir de leur dire aussi clairement, pour être fidèle à sa haute mission et afin que personne ne püt le rendre responsable des maux qu'il avait vainement tenté de détourner, que, selon sa manière de voir, la nalion restait beaucoup trop exposée. Quand les membres des Communes furent retournés dans la salle de

leurs séances, et que le discours du roi eut été lu à la tribune, Howe essaya de soulever un orage. Une insulte grossière avait été faite à la Chambre. On devait demander au roi qui avait mis de telles paroles dans sa bouche; mais l’agitateur malveillant ne trouva pas d'écho. La majorité était si satisfaite de la promptitude avec laquelle le roi avait sanctionné le bill, qu'elle n’était pas disposée à lui chercher querelle pour avoir déclaré franchement que le bill lui déplaisait. Il fut résolu à l'unanimité qu'on présenterait au roi une adresse pour le rémercier de son discours gracieux et de sa condescendance aux désirs de son peuple, ainsi que pour l'assurer que ses Communes reconnaissantes n'oublicraient jamais les grandes choses qu'il avait faites pour le pays, ne lui donneraient jamais sujet de les croire ingrateS ni oublieuses de leur fidélité, et qu’en toute occasion elles le soutiendraient contre ses ennemis.

Sur ces entrefaites, arrivèrent des nouvelles bien faites pour éveiller des doutes dans l'esprit de ceux qui avaient voté pour la réduction des moyens de défense du pays. Le prince électoral de Bavière n'était plus. La gazette qui annonçait que le bill de licenciement avait reçu l'assentiment royal informait le public que le jeune prince était dangereusement malade à Bruxelles. La gazette suivante contenait la nouvelle de sa mort. Quelques semaines seulement s'étaient écoulées depuis que tous ceux qui désiraient vivement la paix du monde avaient appris avec joie qu'il avait été déclaré héritier du trône d'Espagne. Que cet enfant, qui entrait dans la vie avec de si brillantes espérances, mourût ainsi, tan-