CHAPITRE m

l'ilc et pour les libcrlcs de toutes les contrées protestantes.

Le 28 février, les membres île la Chambre des communes écoutèrent, en se découvrant respectueusement, le dernier message qui portait la signature et le Sceau du roi. Un malheureux incident, leur disait- il, l'avait forcé à leur adresser par écrit une communication qu'il eût été charmé de leur faire du haut dé son trône. Dès la première année de son règne, il avait exprimé son désir de voir s'accomplir l'union de l'Angleterre et de l'Ecosse; il était convaincu que rien au monde ne pourrait plus sûrement contribuer à la sécurité et au bonheur de l'une et de l'autre, et ce serait pour lui une satisfaction particulière, si, avant la fin de son règne, on pouvait inventer quelque heureux expédient pour (jue les deux royaumes n'en fissent plus qu'un, et il recommandait instamment la question à l'examen des deux Chambres. Le message fut pris en considération, et la discussion fixée pour le samedi 7 mars.

Mais le 1" mars des humeurs d'un aspect menaçant se montrèrent au genou du roi. Le 4 mars il eut un accès de fièvre; le 5, ses forces l'abandonnaient rapidement, et le 6, on ne pouvait le soutenir qu'avec des cordiaux. Le bill d'Abjuration et un bill de finance attendaient sa sanction. Cette sanction, il sentit qu'il ne pouvait la donner personnellement. 11 ordonna donc qu'une commission fût nommée pour attester sa signature. Sa main se trouva trop faible pour former les lettres de son nom, et l'on suggéra l'idée d'une estampille. Le 7 mars, l'estampille fut prête. Le Lord gardien du Sceau et les greffiers du Parlement yinrent, selon

374 IIÈGNE DE GL'IMAUME lll.

Les évoques Tillotson et Burnet restèrent plusieurs heures dans la Chambre du mourant. Il leur exprima sa ferme croyance dans les vérités de la religion chrétienne, et reçut le sacrement de leurs mains avec un sentiment de piété sincère. Les antichambres furent toute la nuit remplies de Lords et de Conseillers privés. Guillaume en lit appeler plusieurs, et fit un effort pour prendre congé d'eux par quelques bienveillantes et gracieuses paroles. Parmi les Lords admis à son chevet étaient Devonshire et Ormond. Mais il y avait dans cette foule attristée ceux qui éprouvaient ce qu'aucun Anglais ne pouvait éprouver comme eux, les amis de sa jeunesse qui lui étaient restés attachés, et dont il était resté l'ami, à travers toutes les vicissitudes de la fortune ; ceux qui l'avaient suivi avec une fidélité inaltérable, (juand ses secrétaires d'Etat, ses minisires du Trésor et ses Lords de l'Amirauté l'avaient trahi ; ceux qui jamais, sur aucun champ de bataille, ou dans une atmosphère infectée par la contagion, n'avaient hésité à risquer leur vie pour sauver la sienne et dont il avait, avec une libéralité royale, récompensé le dévouement au prix de sa propre popularité. Il essaya d'élever sa faible voix pour remercier Auverquerque de trente années de loyaux et affectueux services; à Albemarle, il remit les clefs de son cabinet et de ses tiroirs. — Vous savez, dit-il, ce qu'il en faut faire. — Mais déjà il respirait à peine. « Ceci peut-il durer longtemps? » demanda-t-il aux médecins. Ils répondirent que le moment linal était proche. Il avala un cordial et demanda lîentinck; ce furent les derniers mots (pi'il articula. Bentinck vint immédiatenient à son chevet, se pencha et mit sou

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oreille près des lèvres de Guillaume. Ces lèvres mournntes remuèrent, mais on ne put rien entendre. Le roi prit la main de son plus ancien ami, et la pressa tendrement contre son cœur. En ce moment, sans doute, fut oublié tout ce qui avait jeté un nuage passager sur leur longue et pure amitié. Il était entre sept et huit heures du matin : il ferma les yeux et aspira un souffle d'air; les évêques s'agenouillèrent et lurent la prière des agonisants. Quand ils l'eurent terminée, Guillaume n'était plus.

Les serviteurs qui disposèrent le corps pour le cercueil, trouvèrent qu'il portait entre la chemise et la peau un sachet avec un ruban noir. Les chambellans de service le firent détacher; il contenait une bague d'or et une mèche des cheveux de Marie.

FIN DU TOMR QUATlilK.Mi: