CHAPITRE IT

goureux esprit y voyait des avantages à la fois politiques et commerciaux, plus importants que le soulagement immédiat des finances. fl réussit, non-seulement à pourvoir aux besoins de l'Etat pour une période d’une année, mais à fonder une grande institution qui, après un laps de plus d'un siècle et demi, continue à prospérer parmi nous et qu'il vécut assez pour voir devenir le plus ferme soutien du parti whig dans toutes ses vicissitudes et le boulevard de la succession protestante, dans des temps dangereux.

Sous le règne de Guillaume, il y avait encore des vieillards qui se Souvenaient des temps où l’on ne voyait pas dans la cité de Londres une seule maison de banque. Jusqu'à la Restauration, chaque commerçant avait son coffre-fort dans Sa maison et quand on lui présentait une acceptation, il comptait lui-même sur son comptoir les couronnes et les Carolus. Mais l'accroissement de la richesse avait produit son effet naturel, la subdivision du travail. Avant la fin du règne de Charles IT, une nouvelle manière de payer et de recevoir l'argent s'était introduite parmi les marchands de la capitale. Il s'éleva une classe d'agents dont l'office fut de tenir la caisse des maisons de commerce. Cette nouvelle branche d'affaires tomba naturellement entre les mains-des orfévres qui étaient accoutumés à trafiquer sur une large échelle des métaux précieux et qui avaient des caveaux où l’on pouvait déposer des masses de lingots considérables à l’abri du feu et des voleurs. C'était dans les boutiques des orfévres de Lombard- Street que se faisaient tous les payements en espèces. D'autrescommerçants ne donnaient et ne recevaient que du papier.

Ce grand changement ne s’accomplit pas sans une forte

osition et sans de vives clameurs. Des marchands attachés dla vieille routine se plaignirent amèrement qu’une classe de gens qui, trente ans auparavant s'étaient renfermés dans le cercle de leurs fonctions propres et qui avaient réalisé de beaux bénéfices en bosselant des coupes et des plats d'argent, én montant des bijoux pour les grandes dames, en vendant des pistoles et des dollars aux gentilshommes qui moe voyage sur le continent, que ces gens-là, disonsnous, fussent devenus les trésorjers et tendissent rapidement à devenir les maîtres de la Cité tout entière.

Ces usuriers, disait-on, jouaient aux jeux de hasard ce que

les autres avaient gagné par leur industrie etamassé par leur économie. Si les dés leur étaient favorables, le fripon qui tenait la caisse devenait alderman ; s'ils leur étaient contraires, la dupe qui avait fourni la caisse faisait banqueroute. * — D'un autre côté on exposait, dans un langage animé, les avantages du nouveau système. Ce système, disait-on, éconounisait à la fois le travail et l'argent. Deux commis, dans une seule maison de banque, faisaient ce qui, sous l’ancien système, aurait occupé vingt commis dans vingt établissements différents. Le billet d'un orfévre pouvait passer en une matinée dans dix mains différentes. De cette façon, leurs guinées enfermées dans son coffre-fort, près de la Bourse, faisaient ce qui aurait exigé autrefois mille guinées dispersées dans autant de caisses, celles-ci à Ludgate-Hill, celles-là à Austin-Friars ou à Tower-Street !.

Insensiblement, ceux-là même qui avaient murmuré le plus haut contre l'innovation cédèrent etse conformèrent à l'usage qui prévalait. La dernière personne qui résista fut, chose étrange, sir Dudley North. Lorsqu’en 1680, après une longue résidence à l'étranger, il revint à Londres, rien ne l'étonna ou ne le mécontenta plus que la pratique qui s'était établie d'effectuer les payements au moyen de .lettres de change tirées sur les banquiers. Il ne pouvait aller à la Bourse sans être suivi tout à l’entour de la place par des orfévres qui, en lui faisant des saluts jusqu’à terre, sollicitaient l'honneur de le servir. Il s'emportait quand ses amis lui demandaient où il serrait sa caisse. « Où voulez-vous que je la serre, répondait-il, si ce n’est dans ma maison? » Ce n’est qu'avec peine qu'il se décida à mettre son argent entre les mains des gens de Lombard-Street, ainsi qu’on les appelait. Malheureusement l'homme de Lombard-Street auquel il l'avait confié fit faillite, et plusieurs de ses clients subirent des pertes considérables. Dudley-North ne perdit que cinquante livres, mais cette perte le confirma dans ses préjugés violents contre tout le système des banques. Ce fut en vain, toutefois, qu'il exhorta ses

‘ Voyez, par exemple, le sd des Orfévres ou des Courtiers à lanouvelle mode, 1676; La main de Joab n'est-elle pas dans tout ceci? 1676; ainsi qu’une réponse publiée dans la même année. Voyez aussi la Gloire de l'Angleterre duns le grand progrès réalisé par la Banque et le Commerce,

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concitoyens à en revenir au bon vieux système et à ne point s'exposer à une ruine complète pour s'épargner un peu de peine. Il lutta seul contre la société tout entière. Les avantages du nouveau système se faisaient sentir à chaque heure du jour dans tous les quartiers de Londres, et le monde n'était pas plus disposé à abandonner ces avantages, par crainte des malheurs qui survenaient à de longs intervalles, qu’à s'abstenir de bâtir des maisons par crainte du feu, ou de construire des vaisseaux par crainte des tempêtes. Il est Curieux qu'un homme qui, en tant que théoricien, se distinguait de tous les commerçants de son siècle par la largeur de ses vues et par une intelligence supérieure à tous les préjugés, se soit, dans la pratique, distingué des marchands de: son siècle par un attachement obstiné à une méthode surannée de faire les affaires, longtemps après que les commerçants les plus épais et les plus ignorants avaient abandonné cette méthode pour un système mieux approprié à une grande société commerçante!.

La banque ne fut pas plutôt devenue une branche de commerce distincte et importante, que l’on commença à discuter avec chaleur la question de savoir s'il serait convenabié se fonder une banque nationale. L'opinion générale semble s'être prononcée énergiquement en faveur d’une banque nationale. Cela ne doit pas nous étonner, car peu de personnes savaient alors qu'en général le commerce se fait avec bien plus de profit par les individus que par de grandes sociétés, et la banque est en réalité du petit nombre de ces branches de commerce qui offrent autant d'avantages aux mains d'une grande société que dans celles d’un individu. Deux banques publiques, la Banque de Saint-Georges à Gênes et la Banque d'Amsterdam jouissaient depuis longtemps en Europe d’une grande réputation. Les trésors immenses que ces établissements avaient en dépôt, la confiance qu'ils inspiraient, la prospérité qu’ils avaient créée, leur stabilité éprouvée par les paniques, par les guerres , par les révolutions et qu'aucune secousse n'avait ébranlée, tels étaient les sujets de conversation favoris. La Banque de Saint-Georges avait presque complété le troisième siècle de son existence. Elle avait com-

* Voir la Vie de Dudley North, par son frère Roger.

mencé à recevoir des dépôts et à faire des emprunts avant que Colomb eût traversé l'Atlantique, avant que Gama eût doublé le Cap, alors qu’un empereur chrétien régnait à Constantinople et qu’un sultan professant la religion de Mahométan trônait à Grenade, alors que Florence était une république et que la Hollande obéissait à une dynastie héréditaire. Toutes ces choses avaient changé de face. On avait découvert de nouveaux continents et de nouveaux océans. Le Turc était à Constantinople et le Castillan à Grenade ; Florence avait son prince héréditaire ; la Hollande était une république, mais la Banque de Saint-Georges recevait encore des dépôts et faisait encore des emprunts. La Banque d'Amsterdam avait un peu plus de quatre-vingts ans d'existence, mais son crédit avait résisté à de dures épreuves. Même dans la terrible crise de 1672, alors que tout le Delta du Rhin élait couvert de troupes françaises et que du haut du palais du Stadhouder, on voyait les drapeaux blancs se déployer dans la plaine, il y avait un endroit où, au milieu de la cousternation et de la confusion générales, on trouvait encore la tranquillité et l’ordre, et cet endroit c'était la Banque. Pourquoi la Banque de Londres ne serait-elle pas aussi célèbre et ne durerait-elle pas autant que celles de Gênes et d'Amsterdam ? Avant la fin du règne de Charles II, plusieurs plans furent proposés, examinés, attaqués et défendus. On soutint dans quelques pamphlets qu'une Banqué nationale devait être sous la direction du roi. D'autres pensèrent que l'administration en devait être confiée au Lord-Maire, aux Aldermen et au Conseil municipal { Common council) de la capitale ‘. Après la Révolution, la question fut discutée avec une animation inconnue auparayant, car, sous l'influence de la liberté, la race des faiseurs de projets politiques se multiplia à l'infini. Une multitude de plans dont quelques-uns ressemblent aux fantaisies d’un enfant ou aux rêves d’un homme en proie à la fièvre fondirent sur le gouvernement. Aux premiers rangs de ces charlatans politiques dont on voyait chaque jour dans les couloirs de la Chambre des Communes les mines affairées, brillaient John Briscoë et Hugh

‘ Voir un pamphlet intitulé : Crédit par corporation ou une Banque de

Crédit mis en circulation par le consentement commun à Londres est plus utile el plus sûre que l'argent.

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