CHAPITRE IL

duit dans le peuple une explosion terrible. Michel était l'un des plus habiles, des plus intègres et des plus opulents des princes marchands de Londres. C'était, ainsi qu'on devait l’attendre de son étroite parenté avec le martyr de la foi protestante, un whig zélé. Quelques-uns de ses écrits existent encore et prouvent qu'il avait un esprit remarquable par la foree et la clarté.

Ces deux personnages éminents patronèrent le plan de Paterson. Montague se chargea d'agir sur l'opinion de la Chambre des Communes, et Godfrey sur celle de la Cité. On obtint du Comité des voies et moyens un vote approbatif, puis-un bill dont le titre donna lieu à une foule de sarcasmes fut déposé sur le bureau de la Chambre. Et, en effet, il n'était pas facile de deviner qu'un bill qui n'avait d'autre but que d'imposer un nouveau droit de tonnage au profit des personnes qui avanceraient de l'argent au gouvernement, pour l'aider à continuer la guerre, créait en réalité la plus grande institution commerciale que le monde eût jamais vue.

Voici en quoi consistait le plan. Le Gouvernement devait emprunter douze cent mille livres au taux, que l’on considérait alors comme modéré, de huit pour cent. Afin d'engager les capitalistes à avancer promptement , à des conditions aussi avantageuses pour le public, l'argent dont le Gouvernement avait besoin, on stipula que les souscripteurs formeraient une corporation ayant pour raison sociale : « Le Gouverneur et la Compagnie de la Banque d'Angleterre. » La société ne devait avoir aucun privilége exclusif, et ses opérations decommerce devaient se borner aux lettres de change, aux métaux précieux et aux nantissements confisqués.

‘Dès que ce plan fut connu, on vit éclater une guerre d'écrits aussi violente que celle qui avait eu lieu entre les partisans et les adversaires du serment, ou bien entre l’ancienne Compagnie des Indes orientales et la nouvelle. Les auteursdes projets qui n'avaient pas été adoptés par le Gouvernement tombèrent comme des furieux sur leur confrère plus heureux. Tous les orfévres et les prêteurs sur gages poussèrent des cris de rage. Quelques Tories, mécontents, prédirent la ruine de la monarchie. Il était remarquable, disaientils, que les banques et les rois n'avaient jamais pu exister ensemble, Les banques étaient des institutions républicaines.

Il y avait des banques florissantes à Venise, à Gênes, à Amsterdam et à Hambourg. Mais qui avait jamais entendu parler d’une banque de France ou d'une banque d'Espagne! ? D'un autre côté, quelques Whigs également mécontents prédirent la ruine de nos libertés. C'est là, s’écrièrent-ils, un instrument de tyrannie plus formidable que la Haute-Commission, que la Chambre Etoilée et même que les cinquante mille soldats de Cromwell. Toute la richesse de la nation sera entre les mains de la Banque de Tonnage (tel était le sobriquet sous lequel on la désignait alors), et la Banque de Tonnage sera entre les mains du souverain. Le pouvoir de la bourse, l'une des grandes garanties des droits des Anglais, passera de la Chambre des Communes au Gouverneur et aux Directeurs de la nouvelle compagnie. Cette dernière considération avait réellement quelque valeur, et les auteurs du bill le reconnurent en insérant fort judicieusement une clause qui défendait à la Banque d'avancer de l'argent à la Couronne sans autorisation du Parlement. Toute infraction à cette salutaire prohibition devait être punie de la perte de trois fois la somme avancée, et il fut stipulé que le roi n’aurait pas le droit de faire remise d'aucune partie de la peine.

Le plan, ainsi amendé, reçut la sanction des Communes plus facilement qu'on n'aurait pu l'espérer d'après la violence des clameurs du parti adverse. Le fait est que le Parlement était sous le coup de la nécessité. Il fallait de l'argent et c'était le meilleur moyen d'en trouver. On n’a pu découvrir ce qui se passa lorsque la Chambre se fut formée en comité, mais tant que le Speaker fut au fauteuil, aucun vote par division n’eut lieu.

Mais le Bill n’était pas sauvé quand il fut porté à la Chambre des Lords. Quelques Lords soupçonnèrent le plan d’une Banque nationale d’avoir été imaginé dans le but d’exalter l'intérêt des capitalistes au détriment de l'intérêt des propriétaires fonciers. D'autres pensèrent que ce plan, quel qu’il fût d’ailleurs, bon ou mauvais, n'aurait pas dû leur être soumis sous celte forme. La question de savoir s’il était prudent de créer un corps qui pouvait un jour dominer le monde commercial tout entier, et celle de savoir comment ce corps

Examen du projet concernant la Banque d'Angleterre.

serait constitué, ne devaient pas, selon eux, être décidées par une seule branche de la législature. Les Pairs devaient avoir toute liberté d'examiner les détails du plan proposé, de présenter des amendements, de provoquer des conférences. Il était donc de la dernière inconvenance que la loi qui établissait la Banque leur fût envoyée comme faisant partie d'une loi qui accordait ses subsides à la couronne. Les Jacobites espérèrent un instant que la session finirait par une querelle entre les deux Chambres, que le Bill de Tonnage échouerait et que Guillaume entrerait en campagne sans argent. On était déjà en mai, d'après le nouveau style. La saison de Londres était passée, et un grand nombre de familles de l'aristocratie avaient quitté Covent-Garden et Soho-Square pour leurs bois et leurs champs. Mais des lettres de convocation furent adressées à la campagne, et les Pairs qui étaient déjà partis sé hâtèrent de toutes parts de revenir en ville. Les bancs de la Chambre, désertés tout récemment, se remplirent de nouveau. Les séances commencèrent de meilleure heure et se prolongèrent plus tard que d'habitude. Le jour où le Bill fut renvoyé en comité, la discussion dura sans interruption depuis neuf heures du matin jusqu’à six heures du soir. Godolphin présidait. Nottingham et Rochester proposèrent de supprimer les clauses relatives à la Banque. On dit quelques mots du danger d'établir une corporation gigantesque capable bientôt de faire la loi au roi et aux trois Etats du royaume. Mais ce qui parut toucher le plus les Lords, ce fut l'appel qui leur fut adressé à titre de propriétaires. Tout ce plan, leur dit-on, avait pour but d'enrichir les usuriers aux dépens de toutes les classes de la noblesse. Les gens qui auraient mis de l'argent de côté préféreraient le placer dans la Banque plutôt que de le prêter sur hypothèque à un intérêt modéré. Caermarthen ne dit rien ou peu de chose en faveur d'un Bill qui, en réalité, était l'œuvre de ses rivaux et de ses ennemis. Il avoua qu'il y avait de graves objections au mode dontles Communes avaient pourvu au service public de l'année. Mais Leurs Seigneuries amenderaient-elles un Bill de subsides? S’engageraient-elles dans une lutte dont le résultat devait être qu'il leur faudrait ou céder ou encourir la responsabilité de laisser la Manche sans flotte pendant l'été? Cet argument prévalut. On alla aux voix, et J'amendement fut re-

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jeté par 43 voix contre 31. Quelques heures après, le Bill reçut la sanction royale, et le Parlement fut prorogé !.

Dans la Cité, le succès du plan de Montague fut complet. Il était alors aussi dificile de contracter un emprunt d'un million à huit pour cent qu'il le serait aujourd'hui d'en contracter un de trente à quatre pour cent. On avait supposé que les souscriptions arriveraient très-lentement, et, par suite, l'acte du Parlement avait accordé un délai considérable. Mais cette indulgence fut inutile. Ce placement d'un nouveau genre était tellement populaire que le jour où les registres furent ouverts, trois cent mille livres furent souscrites. Trois cent mille autres le furent dans les quarante-huit heures qui suivirent, et, en dix jours, à la grande joie de tous les amis du gouvernement, il fut annoncé que la souscription était complète. La somme que la corporation était autorisée à prêter à l'Etat fut versée en totalité dans la caisse de l'Echiquier avant que l'époque du premier versement partiel fût échue !. Somers apposa avec joie le grand sceau à la Charte qui fut rédigée conformément aux termes prescrits par le Parlement, et la Banque d'Angleterre commença ses opérations dans la Maison de la Compagnie des Epiciers. C'est là que, pendant de longues années, on put voir directeurs, secrétaires et commis travailler dans différentes parties d’une vaste salle. Les personnes employées par la Banque n'étaient dans l'origine que cinquante-quatre. Elles sont aujourd’hui au nombre de neuf cents. La somme payée annuellement en salaires ne s'élevait dans l'origine qu'à quatre mille trois cent cinquante livres st. Elle dépasse aujourd’hui deux cent dix mille livres. On peut donc raisonnablement inférer de là que les revenus des commis dans la classe commerçante sont, en moyenne, environ trois fois aussi considérables sous le règne de Victoria qu'ils l’étaient sous celui de Guillaume IIX 8.

On découvrit bientôt que Montague, en profitant avec habileté des difiicultés financières du pays, avait rendu à son

“ Voir les Procès-Verbaux des Lords, des 93, 24, 25 avril 1694, et la lettre de L'Hermitage aux Etats: Généraux, en date du 24 avril (4 mai).

* Journal de Narcisse Luttrell, juin 1694.

* Histoire de l'honorable Compagnie des Epiciers, par Heath; Histoire de la Banque d'Angleterre, par Francis.