CHAPITRE II

avec un courage tranquille. On lui proposa d'envoyer un exprès pour prévenir son fils. Mais Halifax, conservant jusqu'à la fin la bonté de son cœur, ne voulut point troubler la félicité d’un premier jour de mariage. Il donna des ordres rigouréux pour que son enterrement se fil en secret, se prépara au grand changement par des dévotions qui étonnèrent ceux qui l'avaient fait passer pour un athée, et mourut avec la sérénité d'un philosophe et d’un chrétien, tandis que ses amis et ses parents, ne soupçonnant point son danger, buvaient le lait au vin et se livraient à tous les plaisirs d'une noce !.

Sa postérilé mâle légitime et ses titres ne tardèrent pas à s’éteindre. Toutefois, une bonne partie de son esprit et de son éloquence passa au fils de sa fille, Philipp Stanhope, quatrième comte de Chesterfield. Mais on ne sait peut-être pas que quelques aventuriers qui, dépourvus de tout avantage de fortune ou de position, se firent un nom par leur seul talent, héritèrent du sang d'Halifax. Il laissa un fils naturel, Henry Carey, dont les pièces attirèrent autrefois la foule dans les théâtres, et dont quelques vers, pleins de verve et de gaieté, vivent encore dans la mémoire. C'est d'Henry Carey que descendait Edmond Kean, qui, de nos jours, a donné, par son merveilleux talent, une si puissante individualité aux personnages de Shylock, d'Iago et d'Othello.

Plus d’un historien a été occupé de partialité pour Halifax. La vérité est que la mémoire d’'Halifax a droit d’une manière toute spéciale à la protection de l’histoire. En effet, ce qui le distingue de tous les autres hommes d'Etat de l’Angleterre, c'est que dans le cours d’une longue vie publique, et à travers de fréquentes et violentes révolutions de lopinion, il prit presque invariablement sur les grandes questions de son temps cette vue que l'histoire a définitivement adoptée. On l’accusait d’inconstance, parce que sa position, relativement aux partis en lutte, variait perpétuellement. Autant vaudrait accuser l'étoile polaire d’inconstance, parce qu'elle est tantôt à l’est et tantôt à l’ouest des aiguilles. Avoir défendu contre une populace séditieuse un jour, contre un

1 L'Hcrmitage, 10 (20) avril 1695 ; Burnet, I, 149.

gouvernement tyrannique un autre, l’ancienne et légale Constitution du royaume ; avoir été le plus ardent défenseur de l’ordre dans le Parlement turbulent de 1680, et le plus ardent défenseur de la liberté dans le parlement servile de 1685 ; s'être montré juste et clément envers les Catholiques romains lors du complot papiste, de même qu'envers les exclusionistes lors du complot de Rye-House; avoir fait tout ce qui était en son pouvoir pour sauver à la fois la tête de Stafford et celle de Russell, voilà ce que des contemporains, aveuglés par la passion et abusés par les noms et les apparences, étaient excusables peut-être d'appeler de l'inconstance dans les principes, mais qui mérite de la justice tardive de l'histoire un nom bien différent.

Il ne reste qu'une seule tache regrettable sur la mémoire de cet homme éminent. Il est triste de penser que le politique qui avait joué dans la Convention un rôle si considérable ait pu s’abaisser ensuite à entretenir des communications avec Saint-Germain. Le fait ne peut être révoqué en doute, et pourtant il y a pour Halifax des excuses qu'on ne saurait invoquer en faveur d’autres personnages qui se rendirent coupables du même crime.

A l'imitation de Marlborough, de Russell, de Godolphin et de Shrewsbury, il ne trahit pas un maître qui avait mis sa confiance en lui et qui l'avait comblé de bienfaits. C’est l’ingratitude et la malveillance des Whigs qui le poussèrent à se réfugier un moment dans le camp des Jacobites. Ajoutons qu’il se repentit presque aussitôt de l'erreur dans laquelle la passion l'avait précipité, que, bien qu'il ne se réconcilia jamais avec la cour, il se distingua par son zèle pour la poursuite vigoureuse de la guerre, et que son dernier ouvrage fut une brochure où il exhortait ses concitoyens à se souvenir que les charges publiques, si lourdes qu'elles leur parussent, étaient légères en comparaison du joug de la France et de Rome !.

Une quinzaine environ après la mort d’Halifax, un coup plus cruel que la mort vint frapper son ancien rival et ennemi, le Lord-Président. Cet homme d'Etat, habile, ambitieux et entreprenant, fut de nouveau renversé du pouvoir. Dans

1 Essai sur les Taxes, écrit en vue de la crise actuelle des affaires, 1693.