CHAPITRE III

sa première chute, quelque terrible qu'elle fût, il y avait eu quelque dignité, ét, en profitant avéc une rate adresse d’une crise extraordinaire dans les affaires publiques, il avait reconquis la position la plus élevée à laquelle un sujet anglais pût aspirér. La seconde ruine fut moins violente que la première, mais elle fut ignominieuse et irréparable.

Enquêtes parlementaires sur la corruption des fonctionnaires publics.

Le péculat et la vénalité, au moyen desquels les fonctionnaires publics de cette époque avaient coutume de s’enrichir avaient excité dans l'esprit public un sentiment qui ne pouvait manquer d'amenef tôt au tard quelque explosion formidable. Mais les bénéfices étaient immédiats, le jour de la punition incertain, et les pillards qui soumettaient le pays à leurs exactions, se montraient aussi avides et aussi audacieux que jamais, lorsque la vengeance qui lés menaçait depuis longtemps, longtemps différée, s’abattit à l'improviste sur le plus orgueilleux et le plus puissant d’entre eux.

Les premiers bruits de l'orage qui s’approchait n’indiquèrent aucunement la direction qu'il allait prendre ni la fureur avec laquelle il allait éclater. Un régiment d'infanterie en garnison à Royston avait frappé des contributions sur la population de cette ville et des environs. La somme exigée n'était pas cofsidérable. En France ou dans le Brabant, la modération de cette somme eût étonné tout le monde, Mais pour les boutiquiers et les fermiers anglais, les extorsions des militaires étaient heureusément chose complétement nouvelle et insupportable. Une pétition fut adressée aux Communes qui mandèrent à la barre accusateurs et accusés. Il fut bientôt démontré qu'un délit grave avait été commis, mais que les coupables n'étaient point absolument sans exuse. L'argent qui avait été envoyé par l'Echiquier pour la solde et la subsistance des soldats avait été frauduleusement retenu par leur colonel et son agent. Il n’était pas sutprenant que des hommes qui avaient à la main des armes et be laissait manquer du nécéssaire, s'inquiétassent peu

Ja Pétition des Droits et de la Déclaration des Droits. Mais il était monstrueux que tandis que les citoyens supportaient dé lourdes taxes pour payer aux soldats la plus forte solde Militaire connue en Europe, les soldats fussent amenés par

un dénûment absolu à piller les citoyens. Ce point fut vigoureusement exposé dans des représentations que les Communes adressèrent à Guillaume. Guillaume qui, depuis longtemps, luttait contre des abus qui affaiblissaient considérablement la puissance de son armée fut enchanté de l'appui qu'il trouvait dans les Communes. Il promit ample satisfaction, cassa le colonel qui avait commis le délit, donna des ordres rigoureux pour que les troupes reçussent leur paye régulièrement, et établit un conseil militaire chargé de découvrir et de punir les malversations, telles que celles qui avaient eu lieu à Royston!.

Mais l'administration tout entière se trouvait dans un état tel qu'il n’était guère possible de mettre la main sur un coupable sans en découvrir dix autres. Dans le cours de l’enquête sur la conduite des troupes à Royston on découvrit que Henry Guy, membre du Parlement pour Heyden et secrétaire de la Trésorerie, avait reçu un pot de vin de deux cents guinées. Guy fut immédiatement envoyé à la Tour, à la grande joie des Whigs, car il était un de ces instruments qui avaient passé, avec les bâtiments et le mobilier des administrations publiques, de Jacques à Guillaume. Il affectait de partager les principes de la Haute-Eglise, et il était connu pour être intimement lié avec quelques-uns des chefs du parti tory, plus particulièrement avec Trevor 2.

Un autre nom, qui ne devint ensuite que trop célèbre, vint, à ce moment, pour la première fois, à la connaissance du public. James Craggs avait commencé comme barbier, puis il avait été valet de pied de la duchesse de Cleveland. Ses talents, éminemment vigoureux, bien que l'éducation ne les eût point développés, l'avaient élevé dans le monde, et il entrait maintenant dans une carrière qui, après vingt-cinq années de prospérité, devait finir dans une misère et dans

1 Procès-Verbaux des Communes, 12 janvier, 26 février, 6 mars; Collection des Débats et des Actes du Parlement en 1694 et 1695, lors de l'enquéte sur les Concessions et les Pratiques corrompues de ces derniers temps, 1695; L'Hermitage aux Elats-Généraux, 8 (18) mars; Van Cilters, 15 (25) mars. L'Hermitage dit : « Si, par cette recherche, la Chambre pouvait remédier au désordre qui règne, elle rendrait un service très-ulile et trèsagréable au roy.» } |

* Procès-Verbaux des Communes, 16 février 1695; Collection des Débats et des Actes du Parlement en 1694 et 1695; Vie de Wharton; Burnet, ll,