CHAPITRE III

désespoir. Louis, toutefois l'aimait, et, rendons-lui cette justice, il aimait Louis. La bienveillance du maître résista à tous les désastres que la témérité et la faiblesse du serviteur attirèrent sur le royaume, et la gratitude du serviteur se manifesta plus d’une fois d’une manière honorable, quoique peu judicieuse, après la mort du maitre *.

Le duc du Maine.

Tel était le général auquel était confiée la direction de la campagne dans les Pays-Bas. Le duc du Maine fut envoyé pour apprendre à cette école l’art de la guerre. Ce prince, fils naturel de Louis et de madame de Montespan, avait été élevé, dès son enfance, par madame de Maintenon. Louis l’aimait avec la tendresse d’un père, et madame de Maintenon avec la tendresse non moins vive d’une femme qui avait soigné ses premières années. Les hommes graves étaient scandalisés de l'ostentation avec laquelle le roi, tout en faisant profession d’une ardente piété, aflichait sa partialité envers ce rejeton d’un double adultère, sans doute, disaient-ils, un père doit de l'affection à son enfant, mais aussi un souverain doit respecter les bienséances vis-à-vis de son peuple. En dépit de ces murmures, le jeune prince avait été publiquement reconnu, comblé de richesses et de dignités, créé duc et pair, élevé, par un acte discrétionnaire du pouvoir royal, au dessus des ducs et pairs de plus ancienne création, marié à une princesse de sang royal, et nommé grand-maître de l'artillerie du royaume. Avec des talents et du courage, il aurait pu jouer un grand rôle dans le monde, Mais il avait une intelligence médiocre et les nerfs faibles : les femmes et les prêtres qui l'avaient élevé avaient puissamment aidé la nature. Il était orthodoxe dans ses croyances, régulier dans ses mœurs, insinuant, adroit, hypocrite, aimant à faire le mal et poltron.

On s'attendait, à Versailles, que les Flandres seraient, cette année, le principal théâtre de la guerre. En conséquence, le gouvernement français y réunit une armée considérable. De fortes lignes furent formées de la Lys à l'Escaut, et Villeroi

à Il existe un excellent portrait de Villeroi dans les Mémoires de Saintmon.

établit son quartier général près de Toürnay. Boüfllers, avec environ douze mille hommes, garda les bords dé là Sambre.

D'un autre côté, l'armée anglo-hollandaise, qui était sous le commandement itnmédiat de Guillaume, se rassermbla dans les environs de Gand. L'Electeur de Bavière, à la tête d'une force considérable, prit position près de Bruxelles, un corps moins nombreux, composé principalement de Brandebourgeois, était campé non loin de Huy.

Dans les premiers jours de juin, les opérations militaires commencèrent. Les premiers mouvements de Guillaume ne furent que des feintes destinées à empêcher les généraux français de soupçonner ses véritables desseins. Il avait résolu de reprendre Namur, dont la perte avait été pour lui le plus sensible de tous les désastres d'une guerre désastreuse. Au point de vue militaire, Namur avait toujours eu une grande importance, et celte importance était devenue plus grande que jamais dans les trois années qui s'étaient écoulées depuis le dernier siége. De nouveaux ouvrages, chefsd'œuvre de Vauban, avaient été ajoutés aux anciennes défenses construites avec une science admirable par Cohorn. Les deux illustres ingénieurs avaient si habilement tivalisé entre eux de génie et si bien profité des défenses naturelles du terrain, que la forteresse passait pour la plus forte de l'Europe. Au-dessus de l'une des portes, les Français avaient placé une inscription pleine de fanfaronnades qui défiaient les alliés d’arracher cette proie de leurs mains.

Guillaume garda si bien le secret de ses desseins que rien de ses intentions ne transpira au dehors. Les uns pensèrent qu'il avait en vue Dunkerque, les autres Ypres. Saint-Simon compare les marches et les contremarches au moyen desquelles il dissimula ses projets aux mouvements d’un habile joueur d'échecs. Feuquières, beaucoup plus versé que Saint- Simon dans l’art militaire, nous dit que quelques-uns de ces mouvements étaient hasardeux et que Guillaume se serait mal trouvé de jouer un tel jeu avec Luxembourg. Ceci est probable, mais Luxembourg n'était plus, et ce que Luxembourg avait été à Guillaume, Guillaume l'était aujourd'hui à

Villeroi.