CHAPITRE HI

odieuses, il était fort à craindre qu’un individu qui violait constamment ces statuts ne fût pas un homme d’une haute moralité et d’une probité rigide. Un auteur qui voulait à tout prix publier un livre et qui ne pouvait obtenir l'autorisation du censeur, était obligé d'employer les services de gens nécessiteux, perdus de réputation, proscrits de la société qui, poursuivis par les agents de la police et forcés chaque semaine de changer de demeure et de déguisements, cachaient leurs papiers et leurs presses dans ces repaires du vice qui sont le fléau et la honte des grandes capitales. Pour obliger ces misérables à garder son secret et à courir la chance d’avoir le dos écorché par le fouet ou les oreilles coupées en son lieu et place, il fallait les corrompre par de l'argent. Or, une personne qui s'abaisse à de tels compagnons et à de tels expédients, aura de la peine à conserver intact et dans toute sa délicatesse, le sentiment de la justice et des convenances. L'émancipation de la presse produisit un grand et salutaire changement. Les hommes les plus honnêtes et les plus éclairés de l'opposition prirent dès ce moment en mains une mission qu’ils avaient jusqu'alors abandonnée à des individus sans principes et à des cerveaux brûlés. On vit paraître contre le gouvernement des écrits dont le style n’était pas indigne d'hommes d'Etat et de gentilshommes, et même les élucubrations des mécontents de bas étage et de mœurs moins reéspectables devinrent un peu moins violentes et moins licencieuses qu'au jour de la censuré." Quelques hommes faibles s'étaient imaginé que la religion

et la morale avaient besoin de la protection du censeur. L'événement prouva d'une manière éclatante qu'ils étaient dans l'erreur, En effet, la ceusure n'avait réprimé ni la licence ni l'impiété. Le Paradis-Perdu avait échappé avec peine X Ja mutilation, car le Paradis-Perdu était l'œuvre d’un homme dont les idées politiques étaient odieuses au pouvoir existant. Mais Elle Voudrait si elle Pouvait d'Etheredge, l'Épouse campagnarde de Whycherley, la traduction du quatrième livre de Lucrèce, obtinrent sans difficulté l'imprimatur, ce Dryden, Etheredge et Wycherley étaient des courtisans. Dès le jour où l'émancipation de notre littérature fut un fait accompli, notre littérature commença à s’épurer. Cette purification s’effectua, non par l'intervention d’assemblées poli-

tiques ou de magistrats, mais par l'opinion de la majorité des Anglais éclairés, devant qui on plaça le bien et le mal, et qu'on laissa libres de choisir. Pendant cent soixante ans, la liberté de la presse, chez nous, a été constamment en s'élendant, et pendant ces cent soixante années, le frein imposé par le sentiment public aux écrivains s’est resserré de plus en plus. À la fin, cette classe d'ouvrages où l'on croyait autrefois qu'une imagination voluptueuse avait le privilége de se jouer, chansons d'amour, comédies, romans, tout cela est devenu plus chaste que les chansons du dix-septième siècle. De nos jours, les étrangers qui n’osent imprimer une ligne contre le gouvernement sous lequel ils vivent ne peuvent comprendre comment il se fait que la presse la plus libre de l'Europe en est aussi la plus remarquable par sa pruderie.

Retour de Guillaume en Angleterre. — Dissolution du Parlement.

Le 10 octobre, le roi laissant son armée dans ses quartiers d'hiver, arriva en Angleterre et y fut reçu avec un enthousiasme inaccoutumé. Pendant qu'il traversait la capitale pour se rendre à son palais, les cloches de toutes les églises sonnèrent à toutes volées, et toutes les rues furent illuminées, çar la soirée était avancée quand il fraya sa route jusqu’à Kensington, à travers les flots d’une multitude enthousiaste. Mais, malgré l'heure avancée, un conseil fut tenu sur-lechamp. 11 y avait une importante question à décider. Permettrait-on à la Chambre des Communes une nouvelle session, ou prononcerait-on sa dissolution immédiate? Le roi aurait probablement désiré conserver cette chambre jusqu'à la fin de son règne, mais cela n’était pas en son pouvoir. L'acte triennal avait fixé le 25 mars comme le terme de l'existence du Parlement. Si donc il n’y avait pas d'élection générale en 1695, il en faudrait une en 1696, et qui pouvait dire quel serait en 1696 l'état du pays? On pouvait avoir une campagne malheureuse. On pouvait avoir, et celle crainte n'était que trop fondée, une crise commerciale terrible. Dans ces deux cas, il était probable qu'il y aurait beaucoup de mécontentement. La campagne de 1695 avait été brillante, la pation était dans d'excellentes dispositions, et Guillaume eut la sagesse de saisir cet heureux moment. Deux proclamations furent immédiatement publiées, L'une d'elles annonçait, dans

LT