CHAPITRE III
la forme ordinaire, que Sa Majesté avait résolu de dissoudre l’ancien Parlement et avait ordonné de publier les writs de convocation pour un nouveau Parlement. L'autre proclamation était sans précédents dans notre histoire. Elle déclarait la volonté du roi que tous les régiments casernés dans un endroit où devait avoir lieu une élection quittât cet endroit la veille de la nomination et n’y rentràt que quand le peuple aurait fait son choix. De cet ordre, que l'on considéra généralement comme indiquant un louable respect pour les droits populaires, les garnisons des villes fortifiées et des citadelles furent nécessairement exceptées.
Mais tout en s'abstenant avec soin de froisser les colléges électoraux par aucun acte qui pût ressembler à de la coërcition ou de l’intimidation, Guillaume ne dédaigna pas d’influencer leurs votes par des moyens plus doux. Il résolut de consacrer les six semaines que devait durer l'élection générale à se montrer aux populations des nombreux districts qu’il n’avait pas encore visités. Il espérait, de cette façon, acquérir une popularité qui pût exercer sur les élections une influence considérable. Il plia donc sa nature à ces manières affables et gracieuses qui lui manquaient trop souvent, et la conséquence fut qu’à chaque pas, dans sa tournée, il reçut des marques de bon vouloir de la part de ses sujets. Avant de se mettre en route, il fit à sa belle-sœur une visite en forme et fut enchanté de son accueil. Le duc de Glocester, âgé de six ans seulement, vint à la rencontre de son oncle, un petit mousquet sur l'épaule, et lui présenta les armes. « J'apprends l'exercice, lui dit l'enfant, pour vous aider à battre les Français. » Cette saillie fit beaucoup rire le roi qui, deux ou trois jours après, récompensa le jeune soldat en lui envoyant la Jarretière!.
Tournée de Guillaume dans le pays.
Le 17 octobre, Guillaume se rendit à Newmarket. On s'y occupe aujourd’hui plus d’affaires que de plaisirs, mais au dix-septième siècle, c'était pendant l'automne l'endroit le plus gai de l'été et le rendez-vous du monde élégant et voluptueux. La cour entière et les ministres étaient dans l'habi-
: L'Hermilage, 15 (25) octobre; 15 (25) novembre 1695.
tude d'assister à ces réunions. Les joailliers, les marchandes de modes, les comédiens, les musiciens, les beaux esprits qui vendaient leurs plumes, et les beautés qui vendaient leurs charmes y accouraient en foule. Les rues étaient encombrées de carrosses à six chevaux. Dans les endroits les plus fréquentés, on voyait les Pairs du royaume folâtrer avec les filles d'honneur, et les ofliciers des gardes du corps couverts de plumes, de dentelles et d’or, pousser et se renvoyer les uns aux autres les professeurs en bonnet carré et en robe noire. Car l'Université de Cambridge, qui est dans le voisinage, envoyait toujours ses plus hauts fonctionnaires présenter au roi des adresses pleines d'assurances de dévouement, et choisissait ses plus habiles théologiens pour prêcher devant le souverain et sa suite de courtisans. Il est vrai que sous la Restauration, cette époque de folies, les docteurs les plus instruits et les plus éloquents ne réussissaient pas toujours à attirer un auditoire fashionable, surtout lorsque Buckingham annonçait l'intention de monter en chaire, car parfois il prenait fantaisie à Sa Grâce d’égayer la tristesse du dimanche en adressant le matin à la bande joyeuse des gentilshommes et des dames de la cour de Charles IL une exhortation licencieuse qu'il décorait du nom de sermon. Mais la cour de Guillaume était plus décente et les dignitaires de l'Académie universitaire étaient traités par elle avec un respect marqué. Aux lords et aux ladies de Saint-James et de Soho, aux docteurs de Trinity College et King's College, se mélait l’aristocratie des provinces, les squires chasseurs de renards, avec leurs belles filles aux joues roses, qui étaient venus des paroisses les plus éloignées de trois ou quatre comtés, dans de vieilles voitures de famille tirées par des chevaux de ferme pour voir leur souverain. La bruyère couverte sur une vaste étendue de tentes et de chariots ressemblait à un campement de bohémiens. L'espoir de se nourrir des miettes de tant de tables somptueuses et de. ramasser quelques-unes des guinées et des couronnes que les dissipateurs de Londres jetaient au vent, attirait de plusieurs milles à la ronde des milliers de paysans !.
: Gaxette de Londres, 24 octobre 1695. Voir le Tableau de Newmarket
d'Evelyn, en 1671, et de Pepys, 18 juillet 1668. D'après les dépêches de Tallard, écrites après la paix de Ryswick, il paraît que les réunions de
